南陽有個人叫宋定伯，他既勇敢又聰明，平時做事十分穩重，從不慌亂。
在他年輕的時候，有一天夜裏趕路遇見了一個身穿黑衣衫，披頭散發，口吐長舌的人。宋定伯問他是誰，那個人尖聲尖氣地說：“我是鬼。”鬼見他聽到這個回答並不驚慌，於是問道：“你又是誰？”宋定伯壓住撲撲亂跳的心髒，定住神，欺騙他說：“我也是鬼。”鬼沒有半點懷疑，又問道：“你要到什麼地方去？”宋定伯回答說：“我要到宛縣的集市上去。”鬼高興地說：“我也到宛縣的集市上去。”於是他們結伴一起前往。
走了幾裏路，鬼說：“這樣走太慢了，不如我們交替地背著走，怎麼樣？”宋定伯拍拍手說：“好啊。”於是鬼就先背著宋定伯走了幾裏路。
可是宋定伯是人，分量自然不輕，鬼抱怨說：“你太重了，難道你不是鬼嗎？”宋定伯冷靜地回答說：“我是新鬼，可能會比較重吧。”輪到宋定伯背鬼，鬼輕飄飄的一點重量都沒有。如此交換了好幾次，離宛縣的集市也越來越近了。宋定伯又說：“我是新鬼，不知道咱們鬼都有什麼害怕的，你能告訴我，也讓我好防範著點？”鬼回答說：“什麼都不用害怕，隻要不是人的唾沫都無所謂。”兩人繼續往前走著。
過了不久，在路上遇到一條河，宋定伯讓鬼先渡過去，鬼渡水完全沒有一絲聲音。而宋定伯渡過去的時候，水“嘩啦啦”地發出聲響。鬼覺得奇怪，說：“為什麼有聲音？”宋定伯說：“可能是我剛死不久，不熟悉渡水的緣故罷了，請你別見怪。”
等快要走到宛縣的集市的時候，宋定伯把鬼背在肩上，用手迅速捉住他的手腳。鬼大聲呼叫，發出“咋咋”的聲音，要求放開，讓他下來，宋定伯沒有理睬。他一直走到宛縣的集市上才將鬼放到地上。鬼一落地，立刻變成了一隻羊，等天亮後，宋定伯就把它賣掉了。賣鬼時，宋定伯擔心它又會變成鬼，就朝鬼身上吐了幾口唾沫。就這樣，宋定伯得到了一千五百文錢，離開了宛縣的集市。