波義耳1627年出生於愛爾蘭。他父親十分富有，因而波義耳從小就受到良好的教育，他自己就擁有一個設備優良的實驗室。開始他主要研究氣體的性質，曾用一支“U”型管和水銀研究氣體的壓力和體積的關係，提出了著名的波義耳定律。
波義耳是化學史上的第一偉人，他確立了科學的元素概念。他在《懷疑化學家》一書中寫道：“我所理解的元素，像有些化學家清楚說到的那樣，是確定的、初始的、簡單的、完全未混合的物體。它們不是彼此互相構成的，而是由它們構成一切所謂的混和物體，而這些混和物體歸根到底可以分解為其組成部分。”他這一概念的提出結束了亞裏斯多德四元素學說長達一千八九百年的統治。
波義耳還是分析化學的奠基人之一，他把“分析”一詞引進化學中來。他為定性分析提供了幾種試劑，如用加石灰生成白色沉澱來鑒定硫酸，用加硝酸銀生成沉澱來鑒定鹽酸，用與氨反應生成藍色溶液來鑒定銅鹽等等。他還發現了幾種酸堿指示劑。一次，他把一束深紫色的紫羅蘭帶入實驗室，然後就開始加熱濃硫酸，加熱後又往燒杯中倒入一些濃鹽酸，隨之冒出許多白霧。這時波義耳發現放在桌上的紫羅蘭在微微冒煙，他連忙將其拿到水池中衝洗，過了一會波義耳驚奇地發現紫色羅蘭全部變為紅色。他又采來各種花，經實驗發現大部分花草受酸或堿作用都能改變顏色，其中從石蕊地衣中提取出來的紫色浸液和酸堿作用顏色變化十分明顯，和酸作用變成紅色，和堿作用變成蘭色。後來波義耳就用石蕊浸液把紙浸透，然後烤幹，用以在實驗中檢驗物質的酸堿性。這就是我們在實驗室經常用到的石蕊指示劑和石蕊試紙。
波義耳最重要的貢獻還在於他為化學的發明指明了方向。他認為：“我應該以哲學家的身份來看化學，我在這裏草擬了化學哲學的計劃，希望用自己的實驗和觀察來完成這一計劃並使之完善起來。”波義耳提出了發展科學的新道路，為新的化學科學的誕生奠定了基礎，使化學成為一門獨立的科學，並提出這門科學應有自己獨立的研究對象、問題、任務和方法。