胡亥繼位
秦始皇在統一中國以後的十年間經常巡遊天下，最後一次巡遊時在途中得了重病。他一生沒有立皇後，也沒立太子。他的長子扶蘇被派去和將軍蒙恬一起鎮守北部邊疆。他覺得自己要不行了，寫信讓扶蘇把軍隊交給蒙恬，馬上趕回鹹陽。這看來是要扶蘇接班繼承。信寫好了，還沒交給使者他就死了。這一年是公元前210年，他五十歲。隻有跟隨他出遊的丞相李斯，他的小兒子胡亥，還有管皇帝車馬的太監頭子趙高和在皇帝身邊侍候的幾個太監知情。李斯認為皇帝死在外地，也沒立太子，消息傳出去可能會引起國家動亂，就下令保密，把秦始皇的棺材藏在車裏，讓太監照常送飯，官員們照常上奏，讓太監躲在車裏批複。在趕回鹹陽的路上，因為天熱，棺材裏發出屍臭。車隊拉了一些鮑魚，用鮑魚腐爛發出的腥臭來遮掩。
皇帝發布命令用的印信符節都掌握在趙高手裏。趙高和胡亥私交很好。他對胡亥說：“皇帝死了，沒有遺詔封皇子們，隻給扶蘇寫了一封信。扶蘇來了就會繼位，你什麼都不會有，怎麼辦呢？”胡亥說：“他是長子，本來就該如此，還有什麼可說的呢？”趙高說：“不是這樣啊！現在天下的權力實際上掌握在你、我和丞相三個人手裏。我們可以決定誰來繼位。你應該抓住機會。要知道給別人做臣下和別人給自己做臣下，這可是天地之別。”胡亥被他說動了。
趙高去找李斯，說：“皇帝死了，天下沒有人知道。給長子的信、皇帝的印信符節都在胡亥手裏。讓誰繼位就是你我兩個人說了算，你看怎麼辦？”李斯說：“這不是人臣應該說的話。”趙高說：“你認為自己在功勞、能力、人望和與扶蘇的關係上，比得了蒙恬嗎？”李斯說：“比不了。你為什麼要問這個問題？”趙高說：“扶蘇繼位以後，你的丞相職位肯定會被蒙恬奪走。我在秦國宮廷裏工作了二十多年，還沒見過秦國被罷免的丞相功臣能富貴過兩代，他們最後都被殺了。皇帝讓我教胡亥法律已經有幾年了。我發現他是一個仁厚謙恭的人，雖然嘴笨點兒，但人很聰明。請你考慮，把這件事定下來吧！”李斯說：“為臣有為臣的本分。我隻知道按照皇帝的命令辦事，哪裏有什麼考慮和決定？再說我本來是楚國的一個平民，皇帝提拔我當到丞相，我不能對不起他。你不要再說了，不要讓我犯罪。”趙高說：“胡亥在內，扶蘇在外，胡亥處在更有利的位置上，其實天下的權力現在已經掌握在他手中了。這你怎麼看不明白呢？你聽我的，可以永保富貴，失去這個機會，馬上就會有禍殃。就看你自己怎麼選擇了。”李斯猶豫後，還是屈服了。
於是胡亥、李斯和趙高三個人一起陰謀策劃，偽造秦始皇給丞相的詔書，立胡亥為太子；又偽造了一封秦始皇給長子扶蘇的信，譴責他不孝，命令他自殺。還說蒙恬和扶蘇是同夥，也賜死；在信上蓋了皇帝印，派使者送去。扶蘇看了信就自殺了。蒙恬家三代都是秦國的將軍。他和弟弟蒙毅是秦始皇非常信任和重用的大臣。他帶兵滅了齊國，然後率領三十萬軍隊防守北部邊疆，修築萬裏長城。據說毛筆也是他的發明。他不相信賜死是秦始皇的命令，不肯自殺，要求再向皇帝請示。使者是胡亥的親信，把他抓起來。三個陰謀家得到報告，非常高興，回到鹹陽，給秦始皇辦喪事。胡亥繼位成為二世皇帝。
趙高對胡亥說：“皇子們都是你的哥哥，大臣們都是先帝用的人。他們對你繼位的事很有懷疑，也不服氣。必須把他們都除掉，換上你親信的人當大臣，你的皇位才能穩固。”胡亥問他怎麼除掉。趙高說：“用法律最方便。”於是胡亥把法律改得很容易入人於罪。他說誰有罪，就交給趙高去審問定罪。刑罰也改得格外嚴酷，動不動就滅族。就這樣一連殺掉十二位皇子、十位公主，還有蒙毅等大臣，連坐的人更是不計其數。一位皇子嚇得主動要求給秦始皇殉葬。胡亥很高興，賞了他十萬喪葬錢。胡亥的濫殺弄得大臣們人人自危，離心離德。再加上政府征收的稅賦和徭役沉重得讓人民無法忍受，各地開始造反，天下大亂了。