三十四，狹路相逢周郎大勝，隔江對峙曹操按
黃昏之時，周瑜領大軍抵達夏口。江夏太守劉琦迎住周瑜，設宴款待。在夏口歇了一夜後，翌日晨，周瑜又領大軍開拔。他預料將與曹操有一場遭遇之戰，於是令勇猛過人的甘寧替換黃蓋、韓當做了先鋒，領快船五十艘行在前麵。
晡時，行至赤壁境內的江麵。先鋒甘寧驀然撞上正順江東下的曹操水軍，即令部下丁奉乘小船向周瑜稟報。周瑜當即命令呂蒙、周泰兩枝軍趕上前為甘寧左右冀。又令其餘船隊排成四隊，並力向前。然後對全軍下令：“擂鼓進軍！立功者賞，後退者斬！”
戰鼓擂響了，訓練有素的江東軍呐喊著、吼叫著，舉起刀槍，奮力向前。先鋒甘寧左手提盾，右手挽刀，站在最前的一艘快船上，如浪花中的一條迅猛的魚翻騰跳躍、劈浪前行。他左邊呂蒙、右邊周泰，也各執刀槍，領本部兵緊緊跟上。
迎麵過來的是曹操大軍的先頭部隊，都是原先的荊州水軍，約八千多人。為首的先鋒是原荊州水軍將領蔡允。見東吳兵遮天蔽日開過來，即刻令大小船隻布開陣勢，但船陣尚未排開，江東軍的先鋒部隊便如一把寶劍直刺過來。呐喊聲中，那劍刃將他的船隊戳得七零八散。劍刃尖上那隻船上，甘寧抓起弓與箭，大喊道：“我乃東吳甘興霸！誰敢擋我！”話音未落，一箭射來，弦響聲中，蔡允猝不及防，被射入水中。跟著，江東軍箭弩齊發，曹軍紛紛落水。不少船隻在水中打起轉來。飛矢之中，甘寧一手挽盾，一手提刀，縱身一躍，在曹軍的船隻上如履平地，左剁右吹，砍得曹軍紛紛落水、鬼哭狼嚎。江東軍個個都訓練多日，如猛虎之入群羊。呂蒙和周泰也各顯神威，在曹軍中大砍開來。直殺得曹軍哭爹叫娘，大半落水，鮮血染紅了大江。剩餘的曹軍趕緊駕船往回逃，東吳軍呐喊著乘勝追殺。
後麵，曹操領著大隊水軍正行，見前麵先鋒與東吳兵接上火，即催大隊水軍趕上去。未及接敵，先頭部隊已潰退下來。他大怒，對左右將官喝道：“我軍勢盛，如狼似虎，豈有為弱羊所退之理！諸將奮勇上前，後退者斬！”
話音未落，甘寧、呂蒙已領軍衝將過來，如一把鋒利的寶劍劃破曹操的船陣。後麵，周瑜催動大隊船軍撲天蓋地殺了過來。周瑜身後一隻大船上的孫尚香領百名女兵在船上擂鼓助威。原來，在夏口，孫尚香找周瑜領令。周瑜便分派了她擊鼓助威的活，令將數十架鼓搬到她的船上。此刻，孫尚香見兩軍接戰，箭矢橫飛、血流塞江，興奮難抑，領眾女兵拚命擂鼓。江東軍全體將士見主帥周瑜金甲紅袍站立樓船上指揮，吳候之妹在後親自擂鼓，無不奮勇爭先，以一當十。曹操的水軍有兩類，一是荊州投降的水軍，都不願拚死賣命，另一類是青州、徐州南下的北方兵，雖然作戰勇敢，對曹操也忠心，但不習水戰，戰船一撞，早立腳不住，而船上廝殺，更非東吳兵的對手，被東吳軍殺得鬼哭狼嚎，非死即傷，沒有受傷的也紛紛跳水逃命。墜入水中的也再難活命。一時，江中浮屍遍布，數百戰船空無一人，載著死屍沿江飄浮。
曹操見形勢不利，趕緊令後撤。在北岸行走的曹軍步兵聞聽前麵開戰了，趕上來，沿江排滿，亂箭射向周瑜船隊。此時天色已黑，周瑜見有曹軍步兵掩護，就令鳴金收軍。曹操見水軍挫了銳氣，無力再戰，又不知周瑜有多少人馬，隻好令船隊靠著北岸，紮下水寨，又令岸上的步兵也在岸上紮下旱寨，掩護水軍。周瑜見曹軍靠北岸紮了寨，就令船隊往南岸靠去，在南岸紮了寨。兩軍就這樣隔著大江，南北對峙開來。
此地屬零陵郡赤壁縣境。北岸喚著烏林，南岸喚著赤壁。周瑜領大軍靠了南岸赤壁後，即令以船隻紮下水寨，又在岸上紮下旱寨。部分水軍在水寨中防守、巡邏和監視曹軍，其餘的都在旱寨中住下。安排完畢後，令人往吳候處報捷。落入水中被俘獲的曹軍經審問後，盡皆給船放回。對受傷的將士，他令扶入營中好生安置，治療。並親自領大小將領探望慰勞了受傷的將士。每次戰後，他都要探視受傷將士，親手幫一些受傷將士敷藥。他常對眾將領道：“一戰功成萬骨枯，殊為不平！故善為將者，當待兵如子！”在他的影響下，東吳的戰將如黃蓋、淩統、呂蒙、呂範、甚至程普，多善待士卒。慰勞了受傷將士後，周瑜下令在水寨、旱寨大點燈火，犒賞軍士。他料曹操初敗，不敢一時來攻寨，故放心犒軍。
北岸，曹操輸了一陣，大光其火。連夜升帳議事。他此次與孫權會獵，並未帶多少大將，名將隻有曹仁、徐晃、許褚、樂進、文聘，此外便是曹純、滿寵。夏候兄弟、張遼、於禁、李典、張合、曹洪等名將均在各地鎮守。謀士中隻帶了奮武將軍程昱、中軍師荀攸。水陸兵馬也隻有十六、七多萬，連十多萬荊州軍算在內，一共不到三十萬。之所以如此，乃是因為劉備已成喪家之犬，不足為慮。孫權雖有周瑜領兵，但實力不強，嚇唬一下便可。豈料孫權、周瑜竟出兵迎擊他，還撕了他的懷念舊情的降書。更令人氣惱的是：剛一交戰，竟打了他一個下馬威，令他損兵折將！