挺舉長吸一口氣，眉頭擰緊。
“舉兒，”中和二目炯炯，射向挺舉，“‘既然是賭，就隻能有一個贏家！’你這句話答得好！我們老伍家，人窮，誌不可奪！科舉之路，你一定要走下去！也一定要走成功！原因沒有別個，你是老伍家的骨血，你的先祖進士及第，上過殿，麵過君，做過官，報過國！兒子，你記住了嗎？”
挺舉周身湧出一股熱血，哽咽道：“阿爸，兒子記住了！”
“兒呀，”中和將手重重按在挺舉肩頭，“說到底，阿爸與這姓魯的賭的不是錢與畫，賭的是一口血氣。你阿爸爭的，也是這口血氣！”
“是哩。”
中和臉色紅漲，拳頭捏緊：“姓魯的此番回來，那個得意，那個顯擺，那個炫耀，那個囂張，你全都看清爽了。八抬轎，大紅包，鞭炮震天響，種種做派，無不是做給阿爸看的！”拳頭再次重重擂在書案上，“想我堂堂生員，竟讓一個暴發戶騎在頭上如此折辱，氣殺我也！”
“阿爸！”
“兒子，”中和打斷他的話，“不瞞你講，昨夜阿爸一宿未眠，總算把事體想透徹了。阿爸可以不介意輸贏，但這口血氣一定要爭。自古迄今，成者王侯敗者寇。阿爸可以認輸，但我們老伍家不能認輸！我們老伍家有你，大清新科生員，今年大比就在眼前，依你實力，中舉指日可待。他姓魯的有啥？膝下不過一個小娘！小娘再能幹，也是碗潑出去的水，成不了出息。”目光炯炯，“阿爸已經擬定戰書，與他再比二十年！”拳頭緊握，目光如電，“我就不信，我們老伍家世代書香，名門之後，還能輸給一個暴發戶！”
“阿爸？”
中和長出一口氣，擺手：“好了，阿爸不扯這些，這就回歸正題。阿爸誤在閉門讀死書上，悔之晚矣。”指著書案上的策論，“從這篇策論看，你比阿爸強。此文有立有論，有理有據，堪稱佳作。但它也非完美無缺，行文稍顯死板，書卷氣過足，此乃久居書齋所致。今朝逢集，天氣晴好，你可去集市轉轉。一則活絡腦筋，二則體察風土民情，尤其是市場商情。近幾年朝廷注重商貿，不少達人倡導實業救國，萬一提及這方麵，若無體悟，你就寫不活泛。”
“孩兒遵命。”
趕集市自然要叫上順安。
挺舉趕到甫家，他們一家仍在吃早飯，東一個西一個，在院子裏或蹲或站。見他進來，三口盡皆站起。
甫光達朝他笑笑，又蹲下吃。
甫韓氏堆起笑臉走過來，未及張嘴，就遭順安一個白眼。甫韓氏幹笑一下，順勢靠在一棵樹上喝粥。
甫家世代唱戲，傳到順安，門風似乎變了。
與濃眉大眼、輪廓分明的伍挺舉完全不同，順安膚色細白，輪廓柔和，眼睛適中，但眼珠子活泛，不停轉動，透出一股機靈勁兒。眼睫毛很長，一旦忽閃起來，這種機靈勁兒就會轉換成某種狡黠。這樣的眼睛和膚色，配上一對顯明的雙眼皮和一個高挑的鼻梁，再加一口秀雅的唇齒，順安在外貌上幾乎完全汲取了甫韓氏的優點，絲毫不見甫光達的影子。
作為戲班主的唯一傳人，順安卻討厭戲台，討厭掛在家中牆壁上的各式樂器。早晚看到它們，他的眼睛就發脹；聽到它們，他的頭皮就發炸。
順安夢想的人生目標隻有兩個：一個是像伍中和一樣穿上長衫，成為名震鄉裏的斯文生員，擁有知識與尊重；一個是像魯俊逸一樣成為商賈大家，擁有財富與奢華。他的第一個夢想是在不知不覺中破滅的。具體何時何地又是因何破滅，連他自己也不曉得。就眼下而言，他朝思暮想的目標隻剩一個，就是成為生意人，賺錢發財，像街北魯俊逸那樣擁有錢莊、店鋪、高門樓、深庭院及數不盡的銀子和顯赫的身份。
斥退甫韓氏，順安端著飯碗迎過來，敲敲碗道：“吃得晚了，讓阿哥見笑哩。阿哥親自登門，想必有啥事體，講吧，要我做啥？”
“今朝大集，我想逛逛集市。”
“啥？”順安愕然，“你不念書了？”
“念悶了。”
順安精神大振，二話沒說，將剩下的稀粥潑到地上，把空碗順手塞給甫韓氏，抿一把嘴皮子上的飯渣子：“真是心有靈犀哩！阿哥，我這正有重要事體，快走！”
牛灣鎮有五裏見方，鎮中共辟四條街道，兩條自南而北，兩條自西而東，形成一個“井”字，井字中央是鎮中心。穿插在井子裏的是許多巷子，每條巷子兩側皆是客棧店鋪。
作為寧波府東北部最重要的集鎮之一，牛灣鎮的商貿業極其繁榮，尤其是在鎮中心的井口裏，巷道縱橫，店鋪林立。其他集鎮多是三日或五日一集，隻有牛灣是逢單小集，逢雙大集，差不多趕上寧波府前大街的日日集了。
這日逢雙，趕集的熙來攘往，店鋪夥計也都站在店門外麵，各使解數，招徠客人。
挺舉、順安腳步匆匆，徑直走到一處宏大的鋪麵前，順安住腳，一把扯住挺舉：“阿哥，就是此地了！”
挺舉抬頭望去，匾額上赫然寫著“茂昌典當行”五個大字。
順安仰望招牌，一臉興奮地說：“阿哥，你看這家鋪麵如何？”
“不錯呀。咦，你又不典東西，拉我來此地做啥？”
順安壓低聲音：“有樁好事體哩！”
“哦？”
順安指向大門旁邊豎著的一塊牌子：“阿哥請看！”
挺舉望過去，見牌上寫道：“本行招收雜工一名，年齡15歲—25歲，本分，靈光，精通賬務，肯吃苦，善應酬……”笑一下，轉望順安，“人家這是招雜工呀，你不是一心要學夥計嗎？”
“噓，”順安壓低聲，“阿哥，招雜工要精通賬務做啥？眼下學夥計，典當行最搶手。行裏要是寫成招夥計，上門的人還不擠破頭？”
“人多了才好挑呀！”
順安嗬嗬笑著搖頭：“阿哥，你這就不懂了。招夥計，重在心眼。學夥計要從雜工做起，要是連這個也看不明白，這夥計的腦袋就是樹疙瘩，招來何用？”