“可是與你同行的那位？”
“正是。”
“原本跟在身後的，路上遇到衙門遊街示眾，想是看熱鬧去了。”
“多謝陳兄，後會有期！”挺舉再一抱拳，轉身就走。
“伍兄留步！”陳炯叫道。
挺舉頓住。
“天色已晚，”陳炯指指天道，“杭州又是省府，大街小巷不知千百，伍兄哪裏尋去？依在下之見，莫如就近尋個歇處，及至明日，慢慢尋他不遲。”
“這……”挺舉看看天色，也踟躕了。
“前麵有家客棧，就在這湖邊，頗為雅致，伍兄若無別的去處，就隨在下小酌一杯！”話音落處，陳炯人已抬步，頭前走去。
挺舉不好再說什麼，跟他走有一時，果見一處雅所，麵湖靠山，門麵整潔，抬頭望去，匾額上赫然寫著“鳳凰池”三字，再看楹聯，上聯是“出入鳳凰池上客”，下聯是“往來龍虎榜中人”，這也記起先父曾經向他提及這家客棧，說是每逢大比，此店總是客滿，去晚了根本排不上號呢。
然而今年，店客寥寥可數。小二熱切地導引二人入店，陳炯選出兩個麵湖雅間，付下定金，又叫小二置辦幾個下酒菜，在湖邊石幾上擺開，打開一壇紹興陳酒，拿大碗斟滿，推給挺舉一碗，自己亦端起道：“科舉既廢，伍兄這得解放，可喜可賀。來來來，在下為伍兄道賀，幹！”
一腔熱望化作泡影，挺舉正自沒個排解，便端起一飲而盡，而後斟滿，與陳炯大碗對飲，不消一時，一壇老酒已去半壇，二人之間話也多起來，不由得再次扯到科舉。見挺舉愁腸百結，陳炯爆出一聲長笑，把酒問道：“敢問伍兄，考舉可為功名？”
挺舉略一思索，道：“為功名，也為功名之外的東西。”
“爽快！”陳炯豎拇指讚道，“伍兄是我所問過的承認功名的第一個秀才。說說你功名之外的東西？”
“家國。”
“咦，為什麼先家而後國？”
“沒有家，就沒有國。”
“伍兄錯矣，”陳炯朗聲糾正，“剛好相反，沒有國，就沒有家。唉，你們這些秀才呀，都讓八股文害苦了。”
“觀陳兄也是飽學之士，難道就沒有讀過八股？”
“讀過，讀過，”陳炯哈哈笑道，“說來慚愧，為這八股生生把我老爸氣死了。”
不待挺舉追問，陳炯豪爽地講起自己家世，講父親如何調教他，如何請先生教他讀書，他如何厭文喜武，一連氣跑幾個先生，如何連考幾次皆未衝過童生試這道大坎，父親如何納悶，如何在夜半查出他念的盡是旁門左道，武功秘籍，如何拿棍子滿院子打他，如何一口氣上不來倒地而去，無人管束的他又是如何把田地房產一點點兒賣光，從此後浪跡天涯，訪師交友，以酬平生之誌，等等，一樁一件，娓娓道來，聽得挺舉兩眼發直，如聞江湖奇俠。
見陳炯頓住話頭，挺舉好奇問道：“陳兄方才講到平生之誌，敢問誌在何處？”
“死國可乎？”陳炯眯眼望著他，端起酒碗，朝他舉一下，半笑不笑道。
挺舉震撼了。忠孝生死，在此人眼裏竟然這般不堪，實出挺舉意外。
“敢問伍兄所誌何方？”陳炯反問。
挺舉苦笑一下，轉看湖水，良久歎道：“唉，除科場之外，在下真還……”又是一聲苦笑，輕輕搖頭。
“在下問的是誌，不是科場！”
挺舉吸口長氣，扭過頭來，複出一聲長歎。
“在下可為伍兄作答？”
挺舉看過來。
“在下死國，家國一體，伍兄所誌當是，死家可乎？”陳炯一聲朗笑，仰脖飲盡。
挺舉正要接話，耳朵陡地豎起。
遠處隱隱飄來一個聲音：“挺舉阿哥，伍挺舉，你在哪兒？挺舉阿哥……”
“阿弟，我在這裏！”挺舉忽地站起，迎聲音跑去。
不一會兒，挺舉攜手順安來到湖邊，將他包袱放到一邊，剛剛按他石幾邊坐定，陳炯拿著一隻空碗從店中出來，坐在原位。
看到他的絡腮胡子，順安頓時魂飛魄散，一時僵在那兒。
“兄弟，”陳炯斜他一眼，雙手抱壇將碗倒滿，推碗過來，“你來遲了，當吃罰酒三碗！”
順安依舊怔在那兒。
“阿弟！”挺舉指碗努嘴。
“阿哥，”順安乍然醒來，忽地起身，一手扯住挺舉，一手拿起包袱，“快跟我走！”
“哦？”挺舉怔了，“啥事體？”
“甭管啥事體了，隻管跟我走就是！”
“天色黑定了，你要去哪兒？”
“去哪兒都成！”
“咦，為個啥哩？”
“哎呀，阿哥，叫你走，你就走，一時講不清爽哩！”
挺舉非但不走，反倒退回幾步，一屁股又坐下來。
“阿哥！”順安急得直跺腳。
“阿弟呀，我和陳兄講好住在此店了，要是沒有別的事體，”挺舉指指石幾，“坐下喝酒吧。”
陳炯也看過來，目光中帶著冷蔑。
順安打個寒噤，不敢再說什麼，乖乖坐下。
挺舉借酒澆愁，陳炯快意恩仇，順安心神不定，假意應酬。一壇喝完，陳炯興起，喊小二又拿一壇，開壇暢飲。
又過數巡，陳炯看樣子實在喝高了，盯住挺舉：“伍兄，交你這個朋友，值了。”
“在下也認你了！”挺舉倒酒，各推一碗，“來來來，喝喝喝，不醉不休，醉死算數！”
“不不不，”陳炯推道，“陳某不能醉死，伍兄也不能醉死！”
“為何你我皆醉死不得？”
“因為陳某明日要做一樁大事體，不定還得麻煩伍兄哩！”
“小事體，讓在下做什麼，陳兄隻管講出！”
“就做這個，”陳炯指下自己的身體，“萬一在下玩砸了，這一百多斤，還得麻煩伍兄尋個地方埋了，免得便宜野狗！”
“這個好說，”挺舉顯然完全喝高了，根本沒明白陳炯說的是啥，隻管接腔，“陳兄這想玩啥花樣？”
“狗日的巡撫拿到在下幾個兄弟，明日監斬，在下這去宰了那廝，救出兄弟！”