光熙元年。
並州。太原國。大陵縣。
慘烈的戰鬥剛結束不久，無數屍體密布在起伏無垠的山地間。僵硬的軀幹彼此糾纏，斷落的手臂仍緊握著刀槍。尚未冷透的鮮血浸潤了幹燥的砂土，形成無數道細小的溪流彙聚到凹陷處，慢慢地沒入紅褐色的大地。
在一處山崗上，千餘名剽悍的騎兵簇擁著一麵純白大纛。纛下的匈奴大單於劉淵眺望著沙場，心中昂揚的快感簡直難以用言語表述。
劉淵是匈奴左部帥劉豹之子，世代都是匈奴貴族。他少年時代留居洛陽與諸多名士往來，時人都認為其文韜武略遠邁群倫。武皇帝司馬炎甚至曾打算以平定東吳的重任相委，但朝中大臣多認為“非我族類，其心必異”，因此始終未得大用。此後他曆任屯騎校尉、建威將軍、寧朔將軍等職，憑著深沉的心機和匈奴五部的軍力，始終保持著相當的地位。
近年來，陳敏作反於東吳故地、李特割據西蜀、羌人擄掠雍涼二州，宗室諸王又互相攻戰，大晉朝一時間板蕩飄搖、腥風血雨，仿佛又重現了漢末亂世。眼見於此，劉淵的雄心壯誌一天天滋長。
自呼韓邪單於內附以來，匈奴部眾長期散居在北疆各地，至魏王曹操分匈奴為五部，分別居於並州茲氏、蒲子、新興、祁、大陵各縣，雖然也偶有騷動，但都成不了氣候。偏是現任並州刺史的東瀛公司馬騰施政無方，不僅對胡人百般欺淩，居然還派出軍隊擄掠胡族人口，將他們販賣至山東藉以牟利。結果北疆羌胡各族怨恨之氣，毒於骨髓，隻待有人振臂一呼就會爆發出來。
三年前，劉淵假借為成都王司馬穎招兵的名義回到故鄉，並州各族豪帥紛紛來投，轉眼間就聚眾數萬。不久之後，司馬穎兵敗被殺，劉淵立刻在左國城起兵，打著為司馬穎報仇的旗號，自稱漢王、大單於。
去年並州大旱，入冬又比往年早得多。各部落的牛馬大批餓死，日子過得極為艱苦。劉淵不得不率軍就食於黎亭，司馬騰趁機揮軍來戰。劉淵先示敵以弱，引得晉軍在大陵陷入天羅地網，隨後以鐵騎衝殺，晉軍主力不過一日就土崩瓦解。
此刻他的身邊彙集了以匈奴族為主，包括羯、羌、烏桓等各族的精銳戰士五萬餘人，強兵猛將雲集麾下，隻需乘勝南下，足可一鼓而下河東，直接威脅大晉的都城洛陽。且看個個能騎烈馬、開強弓的北方健兒，那些軟弱的漢人哪裏能抵擋的住？
此刻如眾星拱月般隨從在劉淵身側的，都是他最親信的豪酋胡帥。
左邊首位的高大青年是劉淵的長子，左賢王劉和。隻聽劉和朗聲道：“我們的先祖曾經與漢人皇帝約為兄弟，但如今漢人的朝廷卻像對待奴隸一樣對待我們的族人，派貪婪的官吏和奸詐的商人來壓榨我們！呼韓邪單於的尊貴後裔為何要受製於卑賤的漢人？勇敢的戰士為何要為懦夫作牛作馬？如今父王用磨利的刀斧懲罰漢人，砍下他們的腦袋向天神獻祭，天神必將賜福給我們！”
“天神庇佑！”另一名青年將領應和道。這人斜披武士袍，頭發隨意飄散著，乃是劉淵族子劉曜：“大單於，我們願追隨你的馬蹄印，殺到漢人皇帝的京城裏去！我們用刀劍掠奪他們的財寶，享用他們的女人，把他們的農田辟作牧場！”此話一出，眾將立刻轟然響應。
劉淵仰天大笑：“說得好！大丈夫處世，要立誌成為崇山峻嶺，怎麼能甘心做花草的培土呢？自古以來，所謂帝王之業並無一定之規。大禹乃是西戎，而周文王也不過是東夷出身；之所以能成就大業，隻因他們威德所係罷了！如今我們聚眾十餘萬，都是以一當十的好漢，就讓我們乘勝追擊，殺盡一切敢於抵抗的人！我們要成就比偉大的冒頓單於更輝煌的功業，在漢人富饒的土地上建立起強盛的王朝！”說罷，劉淵在眾將近乎狂熱的歡呼聲中輕搖韁繩，縱馬便行，眾將紛紛跟上。
在他們身後，數萬名凶悍的胡人戰士彙成一道浩浩蕩蕩的洪流，奔馳向前，不可阻擋。
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並州地近夷狄，民風剽悍，是以大晉曆任並州刺史莫不帶將軍號，以強兵臨之。現任並州刺史、寧北將軍、都督並州諸軍事、東瀛公司馬騰乃是當朝執政的權臣東海王司馬越之弟，麾下精兵強將極多，與幽州的安北將軍王浚並稱“天下強藩”。二藩都是東海王的羽翼，一旦朝中有事，二藩舉幽、並銳卒南向濟河，誰人敢擋？東海王這太傅、錄尚書事的位子便坐得愈發穩當了。
並州治所在晉陽，司馬騰卻把他的行轅安置在上黨郡。皆因上黨地高勢險，四麵崇山峻嶺環繞，俯瞰中州，肘臂河東，自古以來為兵家必爭的戰略要地。而上黨郡的中心，就是太行八陘之四：軹關陘、太行陘、白陘、滏口陘交彙的重鎮壺關。從春秋末年晉國初置上黨郡以來，每朝每代莫不對壺關屢加修繕，到如今城高三丈餘，寬可容四馬並行，馬麵牆台林立，堪稱金城湯池。