“令人敬佩？不過是喪家之犬自保性命的小把戲。”方勤之輕輕搖動羽扇，苦笑了一聲：“陸將軍若是有暇，能否聽我為您說個故事。”
陸遙站起身來，提溜著放置在案幾邊的甌窯雞首壺，為方勤之倒了半碗水，示意他不妨潤潤嗓子，慢慢道來。
方勤之看看陸遙手中的雞首壺，輕輕歎了口氣：“器擇陶揀，出自東甌。這把水壺乃是閩地瓷窯所出的青瓷，釉色呈半通明，色澤青綠如玉，遍布其上的冰裂紋更是華美無比……此等千裏挑一的絕品，足以令草原上的部落酋長們迷戀到發狂，哪怕用數百匹駿馬來換也是尋常。”
身為草原上有數的大豪商，方勤之的眼光自然沒有問題，陸遙被他這段話嚇的手一抖。陸遙也是世家子弟出身，自然早看出衛操給自己準備的這座莊園甚是奢華，所用器物都是精品。但這水壺的價值也未免太叫人震驚了。
陸遙雖然在代郡狠狠打劫了幾家馬賊和雜胡部落，然而這數月來，無論民事、軍事都需要巨大投入，大量財帛物資流水般地嘩嘩潑灑出去，眼看又將他迫成了窮光蛋一個。誰能料到衛操這老兒豪闊至此，僅僅拿出一把水壺就能換取數百匹駿馬？
他趕緊恭恭敬敬地把這雞首壺放回原處，打定主意不去胡亂擺弄。
卻聽得方勤之悠悠道：“自從漢末以後，魏晉兩代皆不尚雄武之風，自本朝武皇帝下詔罷州郡兵之後，北疆各地更軍備廢弛，完全不是剽悍胡兒的對手。然而數十年間，幽並以北的各部胡族竟然大致無事，這得力於兩朝守邊官員對胡族施以不斷的滲透、分化和瓦解。遠的，如前魏並州刺史梁習以互市為手段，驅策胡族為己用、幽州刺史王雄派遣刺客韓龍刺殺鮮卑大單於軻比能，一舉摧毀擁兵數十萬的胡族大聯盟。近代則有幽州刺史衛瓘策動拓跋鮮卑幾番內亂，又派遣衛操深入草原輔佐政事，從而使得拓跋綽、拓跋弗和拓跋猗迤等曆代單於與朝廷友好。衛瓘在北疆時，奏請朝廷分幽州的昌黎、玄菟、遼東、樂浪、帶方五郡為平州。在平州初建時，家父方睿方誌華便受命擔任密諜，以商人身份為掩護往草原深處探聽虛實。這把雞首壺，本來就是家父北上草原時隨身攜帶、用於賄賂胡族貴人的珍玩，湊巧落到了衛德元手中而已。”
方勤之歎了口氣，繼續道：“可惜家父不服草原水土，僅僅在草原上經營了短短四年年就病逝了。當時我本欲扶靈返鄉歸葬，可商隊上下的宗親、部曲等一力懇求，都說草原上風雲變幻莫測，主事之人不在，家父數年來糾合起的偌大商隊頃刻間就要煙消雲散，眾人都要變作胡兒的奴隸。沒奈何，我隻能將父親的棺槨葬在草原上山明水秀之處，守孝一年以後，便一邊維持商隊局麵，一邊撫養二弟成人。”
“草原上缺鹽、缺鐵、缺各種物資，獨得牛馬之利；而鹽鐵物資為中原所產，牛馬為中原所需。是以南北通商，利可倍數。然而草原上的胡兒素來凶悍，又毫無法度約束，以劫掠為常事；中原的官員也貪婪暴虐，苛求無度；因此明知商貿享有大利，也罕有人真的敢長期往來於部落之間。好在勤之雖然資質平庸，卻於調度遠近餘缺的經營之法頗有心得，憑借著家父建立起的商隊，一方麵以種種來自於中原的珍寶玩賞之物結好各部酋長，終於漸漸獲得了許多部落的信任；另一方麵，也同樣以巨資重賂中原朝廷的大小官員，打通內地物資流入草原的渠道。當然，精鐵、武器之類如果大量流入草原，是倒持幹戈也，勤之倒也不至如此。往草原上販賣的，主要以鹽、茶、絲帛和金玉珍玩之類為主。經過十餘年耕耘，大約到了元康前後，我方氏商隊已經成為北疆最主要的大商隊之一，每年經手的財貨價值以百萬計，能動用的部屬也超過五百。衛德元能夠聚集晉人流民在濡源立足，方氏商隊著實出了不少力。”
陸遙知道，方氏商隊崛起的過程自不會像方勤之說的那樣輕描淡寫。太史公在史記中記載，古時的巨商白圭自稱“治生產，猶伊尹、呂尚之謀，孫吳用兵，商鞅行法是也”。商場的艱辛雖不如戰場，但其驚心動魄之處也不在少數，更說不定其中有多少腥風血雨在。
“如此說來，方先生實在已是草原上舉足輕重的一股力量，又何來喪家之犬之說？又怎至於憂慮自保性命呢？”陸遙沉吟著問道。