班超雖然是個文士，卻很懂兵法，他建議竇固，不妨派輕騎兵偷襲伊吾（今新疆伊吾），打通漢軍行進的通道。竇固照著辦，果然打了個大勝仗，因此對班超刮目相看，接著由班超做使節，率領一支三十六人的使團出使西域。
雖然派班超出使，但對於此行，竇固並不抱什麼希望：匈奴在西域勢力很大，好多西域國家都服從他們的統治。班超就這麼帶三十六人去，很難有什麼作為，能打探點消息就不錯了。
但他沒想到，班超竟然超額完成任務了。
班超進入西域後，先去了西域的鄯善國，鄯善國王一直受匈奴欺壓，早想歸順漢朝。所以班超來了後，對他招待很熱情。但沒過幾天，匈奴知道了消息，派人威脅鄯善國王，鄯善國王也開始猶豫了，並對班超冷淡了下來。
班超知道後二話不說，立刻帶著三十六個人，趁夜襲擊了匈奴使者的住處，把匈奴使者全殺了，接著把匈奴使者的頭扔在鄯善國王麵前，鄯善國王嚇壞了，立刻表示願意歸順。
收服了鄯善國，班超又來到了另一個國家於闐國。於闐國王是匈奴單於的親信，而且把持國家大權的，是他們的巫師（匈奴人），班超故伎重演，果斷把匈奴巫師殺掉，於闐國也歸順了。
接著班超又來到龜茲國，這個國家更難辦，國王就是匈奴人，怎麼肯聽漢朝的。班超再次果斷行動，夜襲龜茲王宮，把正睡覺的國王五花大綁捆起來。就這樣，龜茲國也被收服了。
這三個國家，是西域三個最大的國家，他們歸順了東漢，其他國家就好辦了，不到一年的時間，西域三十六個國家全部歸順東漢，公元74 年，東漢重新設立西域都護府，恢複了對西域的主權。僅靠三十六個人，班超完成了看似不可能的奇跡—— 收複西域。
西域收複後，漢朝做的第一件事，就是立刻調來大批糧食，幫助西域人民渡過災荒，還派了好多官員來西域，教當地老百姓種地打糧，好多國家都從遊牧轉為農耕，生活有了保障，老百姓們歡欣鼓舞，一些地方還開宴會慶祝。
高興了沒一年，匈奴又打來了。
公元75 年，北匈奴單於親自領兵，大舉進攻西域，總共動用了近十萬騎兵，漢朝當時在西域的駐軍很少，隻有幾千人，不到半年的工夫，西域國家又大多落在匈奴的手裏。當地漢軍寡不敵眾，傷亡極其慘重。其中最悲壯的是駐守疏勒的大將耿恭，他率領兩千人死守車師，多次打退匈奴進攻。但最後還是寡不敵眾，在兄弟部隊的接應下撤離，回到中原的時候，隻剩下十三個人。
以東漢的實力，反攻是沒問題的，可這年恰好漢明帝病故，即位的漢章帝性格溫厚，不願打仗，加上東漢有許多官員認為，西域這片土地沒意思，國家守在那裏，得不到好處還要花錢，不如幹脆放棄，於是，西域就被放棄了。派駐西域的官員、軍隊，能撤回來的，基本都撤回來了，除了一個人—— 班超。
班超雖然是個文士，卻很懂兵法，他建議竇固，不妨派輕騎兵偷襲伊吾（今新疆伊吾），打通漢軍行進的通道。竇固照著辦，果然打了個大勝仗，因此對班超刮目相看，接著由班超做使節，率領一支三十六人的使團出使西域。
雖然派班超出使，但對於此行，竇固並不抱什麼希望：匈奴在西域勢力很大，好多西域國家都服從他們的統治。班超就這麼帶三十六人去，很難有什麼作為，能打探點消息就不錯了。
但他沒想到，班超竟然超額完成任務了。
班超進入西域後，先去了西域的鄯善國，鄯善國王一直受匈奴欺壓，早想歸順漢朝。所以班超來了後，對他招待很熱情。但沒過幾天，匈奴知道了消息，派人威脅鄯善國王，鄯善國王也開始猶豫了，並對班超冷淡了下來。