公元165 年，宦官張讓的兄弟張朔犯法，李膺不顧張讓阻攔，依法處決了張朔，第二年，宦官張成的兒子又犯法，當時正好漢桓帝大赦天下，張成也得意揚揚，放話說：“看李膺這次怎麼殺我兒子。”沒想到李膺不管不顧，依然將罪犯處決。
這兩件事一辦，李膺出了名，好多痛恨宦官的儒生，都視李膺做領袖。“黨人”的聲譽，也傳遍全國。
但宦官們氣急敗壞，他們給漢桓帝造謠說，李膺他們招攬門徒，是想謀反篡權。昏庸的漢桓帝真信了，下令把李膺逮捕，李膺的朋友範滂和陳翔也被株連逮捕，先後抓了二百多人。宦官們把他們押進大牢，每天嚴刑拷打。但這幾個人都是鐵骨錚錚的硬漢子，被打得死去活來，卻毫不屈服，堅決不認罪。
這樣一來，宦官們也覺得難辦了。而且事情發生後，東漢上下群情激憤，好多正直官員都為李膺他們喊冤，斥責宦官胡作非為。
手握兵權的度遼將軍皇甫勳，甚至給漢桓帝上奏說：“我雖然不是黨人，但欽佩他們的行為，如果陛下要辦他們的罪，就把我也辦罪吧。”
到了後來，親自負責拷打李膺的宦官王甫，也被李膺的剛正感動，上奏給李膺喊冤。
而黨人的領袖—— 太尉陳蕃，出事後也沒閑著，多次給漢桓帝上奏鳴冤，還說服了外戚竇武（漢桓帝嶽父）一起喊冤。漢桓帝無奈，隻好下令，釋放李膺等人，遣送回家軟禁。
這事一年後，漢桓帝就病故了，他的堂侄劉宏即位，也就是漢靈帝。漢靈帝當時才十二歲，國家大權由竇太後以及父親竇武把持，陳蕃也得到重用，一批支持黨人的官員掌握了大權。
但宦官的勢力依然很大，漢桓帝時期胡作非為的侯覽、曹節這些人，依然掌握著大權。陳蕃把李膺等人調回來做官，打算聯合竇武，一舉鏟除宦官勢力。
但把持大權的竇太後卻很猶豫，結果她一猶豫，宦官們倒先知道了，公元168 年9 月，宦官曹節搶先發動政變，殺死了竇武，軟禁了竇太後，陳蕃知道消息後，率領八十多個學生起義，遭到殘酷鎮壓，陳蕃遇害，之後李膺等大臣也被殺害。宦官們更借此大肆逮捕“黨人”，先後逮捕了七百多人。東漢有點聲望的官員，基本全都被抓光了。這一係列事件，史稱“黨錮之禍”。
陳蕃、竇武等人遇害後，許多牽涉其中的官員，卻表現出了視死如歸的高貴品質。範滂得知消息後，主動到衙門投案。誰知地方官卻痛哭流涕，寧死也不肯抓他，最後拗不過範滂，隻好將他收押。
之後範滂的母親前來探望，範滂深情地說：“兒子為堅持正義，遭到這樣的磨難，本沒有什麼可後悔，唯一放心不下的是，我這一走，沒法對您盡孝了。”誰知範滂的母親卻仰天大笑說：“兒子，你能和陳蕃這樣的人一樣慷慨赴死，是母親的光榮，我又怎麼會怪你呢。”不久之後，範滂被害。
公元165 年，宦官張讓的兄弟張朔犯法，李膺不顧張讓阻攔，依法處決了張朔，第二年，宦官張成的兒子又犯法，當時正好漢桓帝大赦天下，張成也得意揚揚，放話說：“看李膺這次怎麼殺我兒子。”沒想到李膺不管不顧，依然將罪犯處決。
這兩件事一辦，李膺出了名，好多痛恨宦官的儒生，都視李膺做領袖。“黨人”的聲譽，也傳遍全國。
但宦官們氣急敗壞，他們給漢桓帝造謠說，李膺他們招攬門徒，是想謀反篡權。昏庸的漢桓帝真信了，下令把李膺逮捕，李膺的朋友範滂和陳翔也被株連逮捕，先後抓了二百多人。宦官們把他們押進大牢，每天嚴刑拷打。但這幾個人都是鐵骨錚錚的硬漢子，被打得死去活來，卻毫不屈服，堅決不認罪。