熙寧十年（一〇七七），沈括因事被劾，出知宣州。元豐三年（一〇八〇），改知延州，兼鄜延路經略安撫使，奉密旨練兵，以備對西夏用兵。翌年，宋廷發兵攻西夏。元豐五年（一〇八二），因徐禧輕敵大敗，沈括受牽連，以“坐始議城永樂，既又措置應敵俱乖方”，貶為均州團練副使。自此，沈括仕途便告結束。往後數年，他輾轉回到潤州，居於夢溪園。元祐七年（一〇九二）前後，他寫成了《夢溪筆談》，過了幾年，紹聖三年（一〇九六）六十五歲卒。
沈括在朝廷當過不同的官，都有所建樹。而且，對於各個官位的沿革和所需知識，他也是認真學習，遇到不明白處，又不厭其煩地問個究竟，因此造就了他學問知識的廣博。《宋史》說他“博學善文，於天文、方誌、律曆、音樂、卜算，無所不通，皆有所論著”，正正反映了他治學嚴謹認真的特點。而晚年寫成的《夢溪筆談》，正是他廣博學問的全記錄。
可惜的是，沈括的著作大多散佚不存，猶幸的是他晚年居於夢溪園，把平日所見所聞和思考的事情逐條記錄，成《夢溪筆談》一書。當中涉獵的範圍十分廣泛：自然科學方麵，包羅了天文、曆法、數學、物理、地理、地質、生物、化學、建築、工程、醫藥等科學內容；人文科學方麵，記錄了古今文學藝術、史學考證、語言文字、音樂繪畫等的數據；政治興革上，他對製度沿革、外族興衰、名臣言行等也多有記載和評議。
像《夢溪筆談》（以下簡稱《筆談》）這類筆記作品，唐宋時期有很多，例如沈括在《筆談》中多次提到唐人段成式撰的《酉陽雜俎》便是相類的作品。可是段氏之書，被《四庫全書總目提要》評為“多詭怪不經之談，荒渺無稽之物”，而評《筆談》則說“括在北宋，學問最為博洽。於當代掌故及天文、算法、鍾律尤所究心”，“湯修年跋稱其目見耳聞，皆有補於世，非他雜誌之比。勘驗斯編，知非溢美矣”。是書與別書不同之處，不僅在於其集人文與科學知識之大，而且所記所錄，都是沈括自己耳聞目睹之事或讀書心得，雖然有些內容近似迷信，但都是當時宗教信仰的反映，對於荒誕不經之事，他是鮮少記錄下來的。至於各種現象，沈括也盡力解說。如果不明個中原因，就清楚說明。這比其他虛實不分的筆記作品，無疑是更具理性批判和可讀性的。
由於沈括對所記事物抱著認真謹慎的態度，因此《筆談》所記載的典章製度、人事官政等政治數據，以至唐代至北宋初期關於音樂、詩歌、繪畫等人文藝術的趣聞逸事，大大豐富了我們對當時政治、藝術和文化的認識。此外，《筆談》還記錄了大量關於數學、天文、曆法、工程、建築、醫藥等科學範疇的材料。當中不少題目，更是沈括自己的科學見解和新理論、新方法。這正是《筆談》與一般的筆記作品不同之處。我國古代的文人筆記著作，大都以記錄事件為主，作者往往將一些趣聞逸事或考證補遺的意見條列而出。當中人文藝術的內容很多，但記錄科學知識的卻相對鮮少。這種現象，主要是因為作者多為文人，對科學知識了解不深，難以實錄，自然有所取舍，把焦點放在熟悉的文人雅趣或者考證補闕之上。即使是稱為博物學的作品，也多是將道聽途說或古書所載之事筆錄一番而已。
熙寧十年（一〇七七），沈括因事被劾，出知宣州。元豐三年（一〇八〇），改知延州，兼鄜延路經略安撫使，奉密旨練兵，以備對西夏用兵。翌年，宋廷發兵攻西夏。元豐五年（一〇八二），因徐禧輕敵大敗，沈括受牽連，以“坐始議城永樂，既又措置應敵俱乖方”，貶為均州團練副使。自此，沈括仕途便告結束。往後數年，他輾轉回到潤州，居於夢溪園。元祐七年（一〇九二）前後，他寫成了《夢溪筆談》，過了幾年，紹聖三年（一〇九六）六十五歲卒。
沈括在朝廷當過不同的官，都有所建樹。而且，對於各個官位的沿革和所需知識，他也是認真學習，遇到不明白處，又不厭其煩地問個究竟，因此造就了他學問知識的廣博。《宋史》說他“博學善文，於天文、方誌、律曆、音樂、卜算，無所不通，皆有所論著”，正正反映了他治學嚴謹認真的特點。而晚年寫成的《夢溪筆談》，正是他廣博學問的全記錄。
可惜的是，沈括的著作大多散佚不存，猶幸的是他晚年居於夢溪園，把平日所見所聞和思考的事情逐條記錄，成《夢溪筆談》一書。當中涉獵的範圍十分廣泛：自然科學方麵，包羅了天文、曆法、數學、物理、地理、地質、生物、化學、建築、工程、醫藥等科學內容；人文科學方麵，記錄了古今文學藝術、史學考證、語言文字、音樂繪畫等的數據；政治興革上，他對製度沿革、外族興衰、名臣言行等也多有記載和評議。
像《夢溪筆談》（以下簡稱《筆談》）這類筆記作品，唐宋時期有很多，例如沈括在《筆談》中多次提到唐人段成式撰的《酉陽雜俎》便是相類的作品。可是段氏之書，被《四庫全書總目提要》評為“多詭怪不經之談，荒渺無稽之物”，而評《筆談》則說“括在北宋，學問最為博洽。於當代掌故及天文、算法、鍾律尤所究心”，“湯修年跋稱其目見耳聞，皆有補於世，非他雜誌之比。勘驗斯編，知非溢美矣”。是書與別書不同之處，不僅在於其集人文與科學知識之大，而且所記所錄，都是沈括自己耳聞目睹之事或讀書心得，雖然有些內容近似迷信，但都是當時宗教信仰的反映，對於荒誕不經之事，他是鮮少記錄下來的。至於各種現象，沈括也盡力解說。如果不明個中原因，就清楚說明。這比其他虛實不分的筆記作品，無疑是更具理性批判和可讀性的。
由於沈括對所記事物抱著認真謹慎的態度，因此《筆談》所記載的典章製度、人事官政等政治數據，以至唐代至北宋初期關於音樂、詩歌、繪畫等人文藝術的趣聞逸事，大大豐富了我們對當時政治、藝術和文化的認識。此外，《筆談》還記錄了大量關於數學、天文、曆法、工程、建築、醫藥等科學範疇的材料。當中不少題目，更是沈括自己的科學見解和新理論、新方法。這正是《筆談》與一般的筆記作品不同之處。我國古代的文人筆記著作，大都以記錄事件為主，作者往往將一些趣聞逸事或考證補遺的意見條列而出。當中人文藝術的內容很多，但記錄科學知識的卻相對鮮少。這種現象，主要是因為作者多為文人，對科學知識了解不深，難以實錄，自然有所取舍，把焦點放在熟悉的文人雅趣或者考證補闕之上。即使是稱為博物學的作品，也多是將道聽途說或古書所載之事筆錄一番而已。