在距今7000年到5000年的仰韶文化、馬家窯文化中，陶器的外麵和內麵有彩色的圖畫。這些圖畫既有寫實的魚、鹿、鸛等，也有以簡練的方法畫出的人物舞蹈圖，還有以拚合的方法畫出的人麵魚。現代人把這些圖畫視為藝術，但當時的人卻用這些圖畫表達出很複雜的宗教意義。例如，專家們認為魚的形象多表現出對生育的崇拜，而手拉手跳舞的畫麵是一種祭祀活動。這些圖畫雖然寫實，但是經過簡化、變形和拚合即具有一種原始的純真的美。工匠們還設計出許多抽象圖案繪在陶器外麵，使之呈現有規律的變化。據考證，在古代器皿上有的圖案是根據水、雲等自然景物和魚、蛙等水生動物的遊動姿態設計出來，還有的是依據花草的形態描畫而成。這些圖紋既有宗教意義又有裝飾作用。這種美對現代藝術家很有啟發。
在原始社會，動物崇拜很盛行，所以許多器物都做成動物的形狀，並由某種動物或幾種動物的拚合成為部落的圖騰。中華先民很早就表現出對蛇、鱷魚等長身子水生動物的崇拜，所以在陶器上經常有這類形象。以後，許多動物的特征集合在一起變成了龍的形象，並使之成為中華民族的象征。中國最早的龍是五六千年前的玉龍和用蚌殼堆塑的龍。
外國古代文化中盛行的對裸體女神的崇拜現象在位於今遼寧等地的紅山文化（距今約5500年）中也有發現，隨著一些陶製的女神頭像、女神裸體像陸續出土，說明中國遠古藝術與人類原始藝術有很多共性。然而，中國藝術的獨特性更為引人注目。中國先民比較重視形象的簡化、變形和誇張，熱衷於曲折變化的抽象圖紋，而不是去逼真模仿。
夏、商、西周三代（公元前21世紀~前8世紀）是中國文化形成的重要時期，農業和手工業的進步、青銅器的產生、國家的形成，都對藝術的產生有著重大的影響。據史料記載，此時已能修建巨大華麗的宮殿。作為一個農業民族，中國人對土地和植物特別親近，因而在建築中喜用磚和木，對石則比較疏遠。磚木結構的建築物雖然華麗舒適，但沒有石築建築物結實。因此秦漢以前的地麵建築幾乎沒有留存下來。與古代埃及、古希臘遺留下來大量古代石築建築的事實相比，這不能不說是一個極大的遺憾。與石構建築相配合的石雕藝術在中國先秦時期也不發達，石雕神像極為罕見，石雕人像也很少，僅有小動物石雕像稍多一些。
商周時期雕塑藝術的主要成就表現在青銅器和玉雕上。自發明青銅以後，陶器就逐漸被青銅器代替，陶器的各種形狀和功能也都轉移到青銅器上。古人使用青銅器做炊具、食具和酒具，又把青銅器作為祭祀儀式上的神器。商代的宗教非常強大，但商人並不熱心於修神廟造神像，而是集中精力祭祀神鬼，因而祭祀的歌舞、祭祀的頌詩，以及儀式上使用的各種青銅器和玉器都非常講究。
在距今7000年到5000年的仰韶文化、馬家窯文化中，陶器的外麵和內麵有彩色的圖畫。這些圖畫既有寫實的魚、鹿、鸛等，也有以簡練的方法畫出的人物舞蹈圖，還有以拚合的方法畫出的人麵魚。現代人把這些圖畫視為藝術，但當時的人卻用這些圖畫表達出很複雜的宗教意義。例如，專家們認為魚的形象多表現出對生育的崇拜，而手拉手跳舞的畫麵是一種祭祀活動。這些圖畫雖然寫實，但是經過簡化、變形和拚合即具有一種原始的純真的美。工匠們還設計出許多抽象圖案繪在陶器外麵，使之呈現有規律的變化。據考證，在古代器皿上有的圖案是根據水、雲等自然景物和魚、蛙等水生動物的遊動姿態設計出來，還有的是依據花草的形態描畫而成。這些圖紋既有宗教意義又有裝飾作用。這種美對現代藝術家很有啟發。
在原始社會，動物崇拜很盛行，所以許多器物都做成動物的形狀，並由某種動物或幾種動物的拚合成為部落的圖騰。中華先民很早就表現出對蛇、鱷魚等長身子水生動物的崇拜，所以在陶器上經常有這類形象。以後，許多動物的特征集合在一起變成了龍的形象，並使之成為中華民族的象征。中國最早的龍是五六千年前的玉龍和用蚌殼堆塑的龍。
外國古代文化中盛行的對裸體女神的崇拜現象在位於今遼寧等地的紅山文化（距今約5500年）中也有發現，隨著一些陶製的女神頭像、女神裸體像陸續出土，說明中國遠古藝術與人類原始藝術有很多共性。然而，中國藝術的獨特性更為引人注目。中國先民比較重視形象的簡化、變形和誇張，熱衷於曲折變化的抽象圖紋，而不是去逼真模仿。
夏、商、西周三代（公元前21世紀~前8世紀）是中國文化形成的重要時期，農業和手工業的進步、青銅器的產生、國家的形成，都對藝術的產生有著重大的影響。據史料記載，此時已能修建巨大華麗的宮殿。作為一個農業民族，中國人對土地和植物特別親近，因而在建築中喜用磚和木，對石則比較疏遠。磚木結構的建築物雖然華麗舒適，但沒有石築建築物結實。因此秦漢以前的地麵建築幾乎沒有留存下來。與古代埃及、古希臘遺留下來大量古代石築建築的事實相比，這不能不說是一個極大的遺憾。與石構建築相配合的石雕藝術在中國先秦時期也不發達，石雕神像極為罕見，石雕人像也很少，僅有小動物石雕像稍多一些。
商周時期雕塑藝術的主要成就表現在青銅器和玉雕上。自發明青銅以後，陶器就逐漸被青銅器代替，陶器的各種形狀和功能也都轉移到青銅器上。古人使用青銅器做炊具、食具和酒具，又把青銅器作為祭祀儀式上的神器。商代的宗教非常強大，但商人並不熱心於修神廟造神像，而是集中精力祭祀神鬼，因而祭祀的歌舞、祭祀的頌詩，以及儀式上使用的各種青銅器和玉器都非常講究。
商周青銅器還具有政治功能。商周統治者為了保持社會和國家的穩定，維護君主製和等級製，製定了一係列的典章製度。這些典章製度統稱為“禮”。在宗教活動和宮廷生活中，必須嚴格地遵守禮儀，按照人的等級和身份來使用青銅器，於是以鼎為代表的青銅器就成為等級和身份的象征，乃至成為國家和政權的象征。這種器物被稱為“禮器”。