“下麵我想讓大家明白自己的處境！”領隊女子轉身，看向前台上的雕像群，指向最外側的兩隻雛雕，“請看這兒，最邊上的兩隻稚雕，右側為雄，左側為雌，你們為雌，可看左側，就是那隻，它代表你們今天所處的位置。”
秋果等十人齊頭看向雕陣中最左側的那隻小雛雕。在身右四隻越來越高大、凶猛的大雕跟前，它顯得弱小、稚嫩、可憐。
“不要以為它是隻稚雕，我想讓你們知道的是，它照樣擁有利爪與尖喙，它照樣能飛、能咬、能捕、能捉，它照樣不懼死，它照樣不貪生，如果需要，它照樣能赴湯蹈火！”
秋果等十人各吸一口長氣，盯住那隻雌的稚雕。
“我還想讓你們知道，即使成為一隻稚雕也是多麼不易與榮耀！”領隊女子緩緩說道，“她是千裏挑一才選出來的，她天生麗質，她聰明伶俐，她忠誠大秦，她勇於獻身，她是所有大秦女子夢想中的楷模！隻要成為稚雕，她的父母就可獲得秦公賞田十井、耕牛三頭，晉爵一級，免賦三年，免役五年！”
除已經知情的秋果之外，九名少女皆睜大眼，麵現喜色。
“你們要在這兒接受全程訓練，在訓練結束時，如果你們通過實戰測試，就可晉升一級，成為梟。梟就是夜鷹，擅長夜戰，凶猛無比，可以單獨捕殺。之後，如果立功，就會晉級。每一小功折戰場斬一首。每三小功可折一大功，每三大功可晉爵一級。你們每晉一級，你們的父母就獲同樣晉級，得田得賞倍之！”
想到家人，眾女子皆是振奮。
“你們的配飾可以標示你們的級別。雛配一星，墜狼牙一顆，插翎一根；梟配二星，墜狼牙兩顆，插翎兩根；鷲配三星，墜狼牙三顆，插翎三根；鷹配四星，墜狼牙四顆，插翎四根；金雕配五星，墜狼牙五顆，插翎五根！成為金雕，將是所有黑雕的終極目標！凡成為金雕者，將由秦公親手配星、墜狼牙、插翎，家人免賦免役三代，晉爵少上造！大家知道什麼是少上造嗎？它比大良造僅低一個爵位！”
眾女子更是振奮。
“從今日始，”黑衣女子指向旁側的十名黑雕，“你們十人跟從她們十人習練，一對一！聽見沒？”
秋果等十女聲音洪亮：“聽見了！”
“回答‘諾’！”
“諾！”十女異口同聲。
雕像之後是一堵石牆，石牆後麵是一間密室，密室現出兩隻拳頭大的小口直通大廳。
兩雙眼睛通過天窗射向秋果等十人。
是公子華與虞國公主，天香。
天香的發髻上別著四根黑翎。
“看到沒，”公子華小聲說道，“從右邊數，第五個，就是秋果！”
天香應道：“嗯，注意到她了，身條不錯。”
“初訓三個月後，秋果就由你親自調教！”
“好。”
“嗬嗬嗬，對了，你的房中妙術也不要存私喲！”
天香一臉羞紅，白他一眼，嗔怪道：“公子，瞧你說些什麼呀？”
“是真的！”公子華斂起笑，一本正經，“未來十年，如果不出所料，蘇秦將是我大秦國最大的敵人。秋果是蘇秦的人，如果她把蘇秦侍奉得舒服了，我大秦國豈不也就舒服了？”
天香鄭重點頭：“諾！”
在張儀的慫恿下，越王無疆棄齊伐楚，氣勢如虹，親率舟、陸二十一萬大軍浩浩蕩蕩地溯江水而上，渡過溳水，直逼漢水。前三個月中，越人因有舟師的運糧船數百艘，兵精糧足，有恃無恐，一心要強渡漢水，擒獲內方山上的楚王熊商。楚王則以屈匄的十一萬大軍沿漢水築起堅壘，依地勢擺出一字長蛇陣，晝夜警惕，無論越人舟船於何處搶灘，均遭到迎頭痛擊。
越人連攻數月，損兵數萬，折將十數員，卻無尺寸突破。眼見秋日將至，越人糧草不繼，無疆使阮應龍率舟師出夏口運糧，卻發現夏口已為楚人所占。夏口為漢水入江水處，地勢狹窄，宛如瓶頸。昭陽親駐夏口，擺兵三萬，沉船打樁阻斷江底，又在江水下攔起數道鐵鏈，鐵鏈上掛滿銅刺、漁網，岸上備下鐵蒺藜、連弩及油鬆、硫黃、幹柴等易燃之物，專候越人舟師。阮應龍急了，棄船登陸，強攻夏口，欲在控製兩岸後，拆除江上障礙。楚人占據地利，越人連攻數日，再次折兵萬餘，毀船十數艘，無功而返。
直到此時，無疆方才意識到中了楚人的誘敵之計，引軍撤退，卻是遲了，昭陽早沿溳水東岸擺下銅牆鐵壁。無疆連攻數日，無法突破，隻好鳴金收兵，苦思破圍良策。
看到越人攻勢漸緩，轉為守勢，楚威王傳旨，使屈匄分兵五萬，東渡漢水，屯於大洪山、京山一線，阻斷越人的北上之路，將越人完全包圍在溳水、漢水、雲夢澤、大洪山之間方圓不過兩百裏的荒蠻區域。除南麵為沼澤遍野、一望無際又無法行舟的雲夢澤外，東西北三麵皆有楚人重兵把守。
無疆見狀，憂心楚人乘勢攻襲，擺出決戰姿態，將越人兵分三處，呈鼎足之勢據守要隘。然而，直至秋季過去，冬日降臨，楚人仍舊隻守不攻，隻將越人牢牢地圍困。
初時，越人不以為然。隨著冬日降臨，越人的噩夢就開始了。越人伐楚時正值四五月份，著的多是春秋裝，未備冬服。越人久居東南沿海，即使冬日，氣候也相對溫濕，不似雲夢澤邊，陰冷不說，進入臘月之後，竟又連下數日大雪。北風呼嘯，大雪紛揚，越人缺衣少食，漢水裏雖有大魚，越人卻也未帶漁具。兵士們原還能在雲夢澤裏摸些小魚小蝦度日，當澤上結下一層薄冰時，最後的食糧也算斷了。
無疆無奈，傳旨三軍在兩百裏範圍內自行覓食。越人掘地三尺，莫說是飛禽走獸，蛇蚓魚鱉，即使是塊莖、草根也未能幸免。到後來，連樹皮也被越人揭下果腹。
一個冬季下來，在草木吐芽，天氣轉暖之前，楚人未費一兵一卒，越人就已減員數萬，士氣低迷，墳塚處處，吳歌越調，聲聲悲哀。
越王無疆看在眼裏，聽在耳裏，疼在心裏。這日後晌，無疆悶悶地坐在中軍帳裏，兩眼微閉，似入冥思。迎黑時分，一名侍從端上一鍋肉湯，裏麵有一根馬骨頭，另一衛士端進一個托盤，上麵是一小塊馬肉。