第一章 花宰相
太爺爺出生的那天，老祖偷偷用一個藏藍色布包藏好了九百個銅錢。每當太爺爺吃喝或者生病需要花錢的時候，老祖就從藏藍色布包裏拿。老祖早早做好了準備——當布包裏的錢全部花完的時候，就是他跟這個來之不易的兒子分別的時候，就是他們父子之緣耗盡的時候。至於那時候太爺爺是生病去世，還是溺水而亡，抑或是遭遇其他預料之中的意外，老祖並不清楚。老祖清楚的是，太爺爺出生在這個家裏就是為了這九百個銅錢而來，花完就走。
為此，老祖將太爺爺取名為“馬將離”。由於年代久遠，又遭火災人禍，現存的殘缺的《馬氏家譜》已經查不到老祖的名字，僅存一幅身穿前清官服肅然坐在太師椅上的老祖畫像。但太爺爺“馬將離”的名字還能找到。老祖給兒子取這個名字的意思很明顯：將離將離，將要離去。自然，這個名字遭到了其家人反對，以為不祥。老祖卻說家中沒有讀書人，說將離是芍藥的別稱，是花中宰相。古人評花牡丹第一，芍藥第二，牡丹是花王，芍藥是花相。他希望兒子將來不做出頭鳥，又不甘落人後，保持中庸。
其實老祖是要時時刻刻提醒自己，這個孩子即將離去，不要給這孩子太多感情，不要寄予太多希望。
所以當仆人非常欣喜地告訴他，夫人生下一個男孩的時候，他的臉上沒有一絲喜悅，反而冰冷如霜。
孩子滿月的時候，老祖借口公務繁忙，沒有辦滿月酒。
他以為不到一年那九百文就會用光，太爺爺就會夭亡，沒想到馬將離滿歲的前幾天，藏藍色布包裏還有十幾文錢。
看著那十幾文長了綠鏽的銅錢，老祖想起了夫人生下孩子前一晚遇到的怪異事情。那時夫人已經疼痛兩天，就是生不下來。老祖等得兩眼通紅，實在困得不行了才回屋裏眯了一會兒。傍晚時分，老祖疲憊不堪地醒來，又去夫人待產的房間。
快走到產房門口的時候，老祖看到兩個人背對著他堵在門口。那兩個人，一個高高瘦瘦，如站起來的馬；一個駝背佝僂，如爬行的龜。
老祖家裏有不少仆人，但高沒有高成這樣的，矮也沒有矮成這樣的。
老祖心中納悶，正要上前詢問，卻聽到那兩人竊竊私語。
“他怎麼到這戶人家來了？”說話的是那高瘦的人，是中年男人的聲音，嗓子嘶啞。
“他是來討債的。這戶人家欠了他九百文錢。”那佝僂的人是位老太太，頭發雪白，聲音雖小，卻透露出難以掩飾的威嚴。她的背高高拱起，如同馱著一座山。
“馬師爺這麼有錢，怎會欠他區區九百文錢？”高瘦的人問道。
老太太說道：“欠債是前世的事，誰知道前世的馬師爺是不是缺錢？”
一陣陰冷的穿堂風吹過。老祖打了一個寒戰。
老太太稀薄的白發飛起，仿佛蒲公英一般要離開頭皮而去。
老祖做過師爺，後來又做過代知縣，留給後世的那幅泛黃畫像便是他做嶽州知縣時畫的。老祖為人正直，且家底豐厚，自認為從來沒有欠過別人什麼東西，不知道那兩個人為什麼說有人要來這裏討債。
老祖正要邁步上前，追問到底是誰要來討債，卻被那高瘦的人接下來一句話嚇得停住了。
那高瘦的人說道：“為了九百文就投生到這裏做馬師爺的兒子，這又何必？”
老祖渾身一冷。這句話比剛才的穿堂風還要厲害！
老太太威嚴道：“你真是少見多怪！你沒聽說過討債鬼嗎？他們都是這樣討債的！”
“我確實沒有聽說過。可是既然今生成了父子，便是血緣至親，怎麼能為了前世的一點兒錢而撕破臉皮，彼此不顧？這多讓人寒心！”
威嚴的老太太也不忍歎道：“唉，此生是此生，前世是前世，果是果，因是因。他來的目的就是如此，前世一旦開弓，此生就沒了回頭箭。他用掉九百文就會走，沒有辦法挽留。是病就治不好，是劫就躲不掉。”
那高瘦的人不知道討債鬼，老祖卻聽說過許多回。
在嶽州這個地方，年幼的孩子死了就會被稱作“討債鬼”，意思是父母前世欠了他人的債，他人投胎於此，以早夭為討債手段。據說這“討債鬼”從小就能看出端倪來，喂奶會吐，喂飯不吃，晚上哭鬧，常常生病，其目的就是讓“欠債”的父母忙來忙去，備受折磨，最後一場空。這才算還了債。
因此，有些淘氣但並不是討債的孩子，大人們也會痛斥為“討債鬼”。
老祖雖然知道“討債鬼”，但一直認為是人們在悲痛之餘自我安慰的說法。人們總需要用一些不著邊際的理由來安慰自己。
老祖沒想到這種事會發生在他身上，並且讓他提前預知。
“好像要出來了，我們一起進去看看吧！”高瘦的人將耳朵貼在門上聽。
老太太點頭，推門而入。
老祖急忙跟著進門。
老祖的腳才跨進一隻，馬上被接生婆推了出來。
“孩子馬上要出來了，男人看到會影響運程的，師爺您就別進來了！”接生婆好心道。
那時候男人是不讓看女人生產的，認為不吉。
“剛才那兩個人呢？”老祖踮起腳朝屋裏看，卻不見剛才那兩個人的蹤影。
“什麼人？剛才沒有人進來呀！”接生婆突然露出緊張的神情。
“沒有人？”老祖狐疑地看著接生婆汗兮兮的臉，她嘴角的兩塊肌肉如不安分的小老鼠一樣跳動，仿佛忍不住要違背主人的意識，將它們知道的秘密說給老祖聽。
“師爺您自己看啊，真的沒有。不過您別進來，不然不但對您不利，而且帶進了涼風對夫人身體也不好。”接生婆側了一下身。
老祖隻好點點頭。
接生婆忙對身邊一個女婢說道：“你快扶師爺回屋休息。”
老祖擺擺手：“你忙你的，我自己能走回去。”
說完，老祖一路心事重重地回到了書房。
那兩個怪異的人到底是什麼來曆，老祖無從得知，但知道他們必定不是常人。按照他們的說法，這個即將來臨的孩子是來他家裏討債的，用完九百文錢就會離開。
老祖到了四十多歲，夫人才得喜，原本是極大的喜事，誰料這喜事還沒成就悲從中來。
他在書房中走來走去，思緒亂如麻。他是該現在就返回夫人產房，將那無情之子溺死在尿盆裏，還是順應天命讓他降臨，直到用完九百文錢？他該像仇人一樣惡劣對待這個孩子，還是像慈父一樣嗬護他，哪怕他最後還是要離去？
他走到自己的畫像前，顫顫問道：“以後你該如何待他？”
半夜三更，嶽州城的更夫剛剛敲著竹梆子走過，仆人便送來喜得貴子的消息。
老祖如同廟中菩薩一樣一動不動，臉色蒼白，眼眶泛紅。良久，他才嚅動紫色的嘴唇，說道：“好的。我知道了。”
仆人本來想討點喜錢的，見老祖這副模樣，低頭垂眉，不敢聲張。
又愣神了半天，老祖吩咐道：“去找管家，給我預備九百文錢，以後這孩子的一切開銷隻能從那九百文裏拿。你的喜錢也管他要吧。”
仆人說道：“九百文對我們這樣的窮苦人尚能維持一段生活，少爺身子金貴，恐怕用不了多久吧？”
這一半是實話，一半是拍馬屁。老祖聽了後半句渾身一顫，心驚肉跳。
“要你多什麼嘴！按我說的去辦就是了。”老祖拍著書桌罵道。
仆人迷惑不已，道喜和奉承換誰都喜聞樂見，為何馬師爺大動肝火？他道了個“是”，戰戰兢兢而去。
仆人剛走，門外有人唱了起來：“送子娘娘送子來，添得喜來又添財。添得喜來後孫福，添得財來笑開懷……”那唱詞喜氣洋洋，可那唱歌的嗓子並沒有什麼精神，如唱哀歌一般。
老祖正要去看，一個穿得破破爛爛的乞丐就鑽了進來，見了老祖就拱手道喜：“恭喜師爺喜得貴子！四十得子，難得難得！”
這乞丐老祖是認識的，他在嶽州城的名聲不比老祖弱半分。嶽州城裏凡是有小孩出生，他必定是第一個登門道喜的外人，仿佛他能嗅到新生兒獨有的氣息。有人認為他深通陰陽之道，叫他丐半仙。也有人認為他心機頗深，提前踩點打聽哪家哪戶有孕婦且懷胎幾個月，日夜蹲點，聽到小孩哭聲就登門道喜。人們圖吉利，給第一個來道喜的人的錢多一些。於是，也有人故意取笑他，叫他“蓋半邊”。
老祖不知道他是怎麼找到書房這裏來的，但聽他說“難得難得”的時候咬字極重，感覺話裏有話。
朝外看看天，就是往日裏再平常不過的彎月，此時也覺得詭異非常，好像它不該是鐮刀一樣的形狀，不該是打了霜一樣的白色。