江南，京城。
京城依長江之險，虎踞龍盤，曆代都是兵家必爭之地。一百多年前，太祖皇帝從這裏起兵北伐，勘定中原。後來多番朝議，執意定都於此。當今天子聖明，天下承平已久，京城坐擁東南物產豐饒之勝地，更是一派盛世氣象。
京師城牆高聳，延綿百餘裏，四麵共有十二道城門。城內分為三層。皇城居正中，內城環布各部司衙門和王公大臣的府邸。外城地方最大，工場教坊、酒肆店鋪、宮觀寺廟，三教九流應有盡有。外城東南麵，原有一處前朝王公的園林，沿著內河連綿好幾裏。如今園內金粉樓台，鱗次櫛比，畫舫淩波，槳聲燈影，好不熱鬧。此處便是天下聞名的風流地，江湖好漢的英雄塚，京城裏一等一的好出去，萬花樓。
“萬花樓，群芳鬥，天子入門忘回頭。”
這句京城裏老幼皆知的歌謠，唱的便是萬花樓的一樁盛事。也不知從什麼時候開始，萬花樓每三年都要辦一次“百花鬥豔”大會。從大江南北精選眾多佳麗，連番出場比拚半月之久，最後評出一百名色藝雙絕的名花，錄入萬花樓的群芳譜。其中，前三名也學金榜進士一般，稱作花魁、榜眼、探花。個個俱是才逾蘇小、貌比天仙。由當世翰林學士、名宦高人親筆題點，再將花榜懸於畫舫之上，攜三人一同巡遊京城。“百花鬥豔”大會也到了最高潮，城中往往萬人空巷，爭相一睹花仙風貌。據說去年的“百花鬥豔”大會，有位關中巨富頭一次進萬花樓，揚言要盡嚐百花滋味，逐一相會群芳譜上的名花。誰想尚未過半，已然耗盡了家財。新進“花魁”顧晴得知後，親自出麵擺下酒宴答謝，並贈銀千兩送其回老家，一時之間傳為美談。
端木拓下了棲鳳山後，走長江水路趕到京城。出了碼頭，先拐進外城的一家小賭館。等到夜色降臨，這才進了內城，悄悄去了皇城西麵的魏國公府。
梁相退仕之後，皇帝恩詔加封魏國公，以示尊崇。再加上滿朝的文武門生，梁相餘威仍在，特準十日一入朝，商議軍國大事。上次有人潛入相府行刺後，梁相親自選調了一批侍衛，府內守衛更加森嚴。皇帝也調了一營親軍，駐紮皇城西門，專職拱衛魏國公府。
端木拓在府內留了一夜，直到第二天傍晚，才從後院偏門出來，趕往城南萬花樓。
夜深了，萬花樓前門庭若市，車水馬龍。高大的門樓描金繪鳳。“萬花樓”三個金漆大字，乃是三朝元老、江南士林領袖文大學士親筆所題。
進了大門，迎麵是一堵照壁，雕了條若隱若現的蟠龍。沿河一排的粉樓，廊橋相連，燈紅酒綠。河上畫舫穿梭，鶯歌燕舞。這一片隻是萬花樓的外園，尋常歡樂場所。可即便最普通的姑娘，也是環肥燕瘦，美豔不可方物。
再往裏走，一條從內河引的清渠，將整座園子一分為二。穿過一座三孔月橋，才是萬花樓的內園。內園又稱作百花園，群芳譜上的百朵名花，便都住在此處。客人若想進百花園，單有銀子還不行，須得裏麵的姑娘願意相邀。