“這一眨眼，已是六年過去了。當年我同萍娘，本是鄉親們眼中再般配不過的一對，可惜她年紀輕輕便走了。我倒是沒想到，竟會在這裏遇到萍娘的妹妹，你都出落得這般標致了。”石總管的語氣中難掩唏噓，似乎是回憶起了某些陳年往事。
“慧兒也沒想到會在這裏遇到石大哥，姐姐走後，石大哥你也離開家鄉了，後來咱們村裏突發疫病，田裏也沒有收成，家中的日子過得越發艱難，爹爹沒有法子了隻好把我送進宮當宮奴，每月也能替家中寄些錢過去貼補家用。”慧兒終究缺少騙人的經驗，說起話來有些吞吐。
看著慧兒稚嫩中帶著鮮明傷痕的麵頰，石總管眸中的探究逐漸變作憐惜，“當年我匆匆而別，卻忘了萍娘的家人，是我的不是。既然在這宮裏遇到了你，我便會盡力關照你，也算是對萍娘的一個交代。”
慧兒並不知曉，因為麵上被方姑姑派人掌嘴打出來的傷痕尚未完全消散，這反倒成了她最好的掩飾。
讓慧兒下定決心頂替他人身份的緣由，其實還有一個，當年隔壁人家的那位姐姐去世沒多久，村子裏就爆發了一場疫病，村中的人死的死逃的逃，也不剩下多少了。若是石總管不信任她派人去查她的真實身份，應該也查不到什麼的罷！
“石大哥，今日慧兒同石大哥相認，其實也是實在被『逼』得沒法子了。”慧兒說著便掩麵哭了起來，同時向站在一旁的蘇堇漫使了個眼『色』。
“慧兒如今在宮奴院裏幹活，日子過得實在是太苦了，慧兒真的活不下去了……”
“可不是嘛，咱們慧兒年紀還這般小，卻是日日啃著饅頭，一個不留神就要受罰，這日子過得也太慘了。石總管，請恕奴婢多嘴了，奴婢這拙眼一看便能看出您是個好人，您就發發善心幫幫慧兒吧，好歹你們也是差一些就成了一家人的……”蘇堇漫話說得有些哽咽，神情也是分外懇切。
若這個石總管真是個好人，想必是不會放著慧兒在宮奴院裏受苦而袖手旁觀的。若他是個冷血無情之人，那她和慧兒就隻好自認倒黴了，算來算去應當也不會有太大的損失。
“這位，應當是今日來禦膳房幫忙的堇漫姑娘罷。”石總管看向蘇堇漫的眼神明顯不如看向慧兒時的那般熱切，“慧兒既然是萍娘的親妹妹，那也是我石某人的妹妹，我定當盡力護她周全。”
“多謝石大哥。”慧兒流著淚道。
“既然你在宮奴裏日子過得艱難，我便想法子讓你先離開宮奴院，隻是這事還需要多方周旋，還請慧兒你暫且忍耐些。”
聽著石總管鄭重承諾，蘇堇漫心裏默默鬆了一口氣。如此，攀上石總管這顆大樹的目的，便算是初步達成了。
“時候不早了，奴婢和慧兒也是時候該回宮奴院了，若是晚了可又要受罰了。”蘇堇漫低聲道，她這會擔心的倒不是受罰，而是又到了給鳳竹生喂吃的的時候了。
“橫豎我也閑著，就讓我送你們一程罷。”
慧兒沒想到石總管會有這樣的提議，有些不知所措的將目光投向蘇堇漫。