靈堂上呆坐著張鐵漢，如同槁木死灰一般。一夜過去，他須發盡白。山風吹動他頭上的孝布，在他眼前晃來晃去，讓他的思緒回到了二十多年前。
二十多年前，張鐵漢本是畎畝間一個普通的農民，家庭貧窶，娶不起媳『婦』。因官府征兵，他被編入行伍，發往北方的沃州。當時沃州是唐朝的羈縻州，在唐朝東北，臨近契丹。所謂羈縻州，本屬胡地，因與唐朝接壤，便參照唐朝製度管理當地胡漢百姓，州中接受唐朝冊命。
唐代戍守邊境的軍隊，規模大的叫作軍，小的叫作成、守捉和鎮。張鐵漢就在一個小小的鎮上，同營隻有一百二十五名兵卒。後來同他逃奔到紫帳山的陸大壯、屈文峰、黃錦鱗等一眾兄弟，俱是在沃州的小小軍鎮中相識。
鎮上的正使名叫王國清，副使名叫姚鐵鎖，是本鎮的軍政長官。王國清『性』情隨和，管轄士兵並不嚴苛，每日裏隻知道關起門來飲酒吃肉。姚鐵鎖十分機靈，時不時命令兵卒打些野狼孤雁來給王國清獨自享用。王國清越發無思無慮，軍中事務全都交給姚鐵鎖打理——一百二十五名軍卒的小鎮，本來也沒什麼大事。
張鐵漢初到沃州，唐朝、契丹並無戰事。各族軍民在邊境之上融合共處、互通有無，倒也和樂。他本是個光棍漢，軍營之中一日兩餐不受饑餓，又有營中兄弟日夕陪伴，因此並不思鄉戀家。既然不用打仗，眾兵卒就地耕地牧羊，閑時與契丹百姓結交往來，也算是苦中作樂。
一日，副使姚鐵鎖早早起來，來到張鐵漢所在的營帳裏，隻見幾名軍卒赤條條躺在地上，鼾聲震天——他們昨夜與契丹村民賭賽，贏了幾壇烈酒，就著幹糧喝個精光，橫七豎八醉倒在地，此時仍未醒來。姚鐵鎖一腳踢在張鐵漢屁股上，大聲喝道：“醉得跟死豬一般，趕緊起來！快去草原上打些狼豺回來！”
張鐵漢懶洋洋醒來，眼睛還沒睜開，姚鐵鎖衝他屁股又是幾腳。張鐵漢仗著酒氣嘟囔道：“草原就這麼大，三天一隻狼，兩天一隻兔，你是要把地上的爬蟲吃光不成？”姚鐵鎖一聽，嗓音立馬提高：“呦嗬，兔崽子敢頂嘴了？叫你出去打獵，是王正使瞧得起你。還不快快起來！”營中士兵雖然不怕姚鐵鎖，但也不敢十分頂撞他。張鐵漢翻身起床，穿上衣服，帶上長矛和弓箭，跨馬出發。
營帳對麵三百步遠近，是一處契丹村落，隻有七八戶人家。他們紮起穹廬，飼養些牛羊，也學起漢人耕地種粟。一個契丹壯年見張鐵漢路過，笑罵道：“你昨晚贏了我的酒，今天去草原就該喂狼。”張鐵漢笑道：“村裏就你小氣，把酒藏在地窖裏，卻怎麼藏得住！”說完打了一個飽嗝，酒氣從喉管裏溢了出來。
張鐵漢話音剛落，另一戶穹廬裏跑出來一個女子來，通紅的臉蛋，水汪汪的眼睛。她上來拉住張鐵漢的馬韁繩，仰頭說：“鐵漢，又要去打狼？帶我一起去吧！”
這個女子名叫汨咄璨，十八歲左右年紀，是村裏唯一尚未嫁人的女孩兒。鎮上軍兵平時喜歡逗她取笑，每到言辭猥褻時，她總是低下頭來，一聲不吭跑回家去。張鐵漢也與她玩笑，並叫她“阿妹”，但是言語並不過分，所以汨咄璨和他最熟，一點也不怕他。張鐵漢見她擋在跟前，笑著說：“我去打狼，你去不得。”
汨咄璨連忙問：“我怎麼去不得？”張鐵漢說：“你還沒嫁人，狼王又少個婆姨，如果把你擄走了怎麼辦？”汨咄璨說：“你少來騙我，哪有什麼狼王！我要你打的狼皮做坎肩呢。”說完，也不等張鐵漢答應，抬腳踩在張鐵漢腳背上，身子一縱，就擠上了馬鞍。她回過頭對張鐵漢說：“我平日在家也是騎馬放羊，騎術比你強多了。”說罷，雙腿一用力，趕著馬奔跑了起來。汨咄璨的母親聞聲追了出來，眼看二人同騎一馬早已走遠，恨聲罵道：“不在家幹活，卻跟唐朝漢子去浪，看誰敢娶你！”
張鐵漢、汨咄璨騎馬深入草原，唯見上有藍天、下有碧草，哪裏有狼豺野兔的身影？而胯下的老馬早已氣喘嘶嘶，一步更比一步慢。汨咄璨還要用力趕馬，張鐵漢在背後說：“馬都累趴下了，哪裏還跑得動？下去歇會兒吧。”兩人跳下馬來。汨咄璨覺得身上熱了，便脫下坎肩，解開辮子整理長發。張鐵漢本來宿醉未醒，在馬上搖搖晃晃，再被汨咄璨一擠，不禁酒氣上漾。下得馬來，隻覺得大地搖晃，站立不穩。