咚咚咚的鼓聲響遍縣衙......
衙門裏當然是有鼓的。隻不過，平時都是梆子聲響，鼓聲卻極少聽到。
因為一旦鼓聲響起，非但要召集所有胥吏衙役，更還要聚攏百姓——這種情況，隻有當賊匪殺入縣衙，或者遇到極大冤獄災情的時候，大老爺才會命人敲起登聞鼓，宣布重大事宜。
可今日，沉寂了將近二十年的鼓聲，卻在縣衙裏響起了。
偷偷觀瞧著庫房一幕的書辦小吏們，當然都心知發生了什麼事兒，趕緊通知上司往大堂那裏趕。
是的，是大堂，而不是平日理政斷案的二堂。
升二堂時，知縣一般隻穿戴公服，使喚的吏役一般也限於值堂書吏和經承差役，與事件無關之官吏則不必出現。
可升大堂則縣官必須穿戴朝服，六房三班吏役都要齊集排衙，其鄭重程度遠高過前者。按規製，一般隻有宣讀聖旨、奉旨辦差、或者有特別重大案件時，才會升大堂！
此時衙門外聽到鼓聲的百姓，也罕見地看到，那些門禁卒子將儀門的柵欄撤開了，擺在了大堂的門前。
有知曉登聞鼓意義的百姓，壯著膽子向平日從不敢進的縣衙走去，果然看到大堂這裏此時已人人肅穆而立。
整個大堂當中，彌漫著一股凝重肅殺的氣氛。不用衙役們吩咐，這些百姓便自動噤了聲，等待著大老爺升堂。
此時，姚璟已在後衙沐浴焚香完畢，除掉公服換穿上了朝服。
他穿著白襪黑履站在銅鏡前，兩個親隨為他套上赤羅青緣的上衣、下裳，然後整理衣領，露出齊刷刷一道中單白領。
然後再圍上銀革帶、帶上掛著赤羅無緣的蔽膝，革帶之後佩綬係而掩之，最後垂下兩條表裏俱素的大帶.......
這既是穿戴，又是儀式，當一件件服飾加身，姚知縣感到責任也一分分壓在肩上：為天子牧民，為百姓主持公道，正是自己穿這身朝服的意義啊！
穿戴完畢後，他便彙合了等待門外的何瑾，凝聲問道：“確定萬無一失嗎？”
“師父，此番必會讓你真真正正，當一次名副其實的知縣！”何瑾點頭，緊隨著姚璟走入大堂。
大老爺一入堂，底下皂班衙役齊齊地，將水火棍如雨點般敲打著地麵，低沉而凝厚地呼道：“威——武——”
姚璟落座後，清了清嗓子鄭重開口道：“諸位同僚、鄉親百姓，今日擊鼓升堂，是要審理一樁人命要案！來人，帶犯人李儀上堂！”
王武、劉順當即提著一身狼狽的李儀上了大堂，用力一摔扔在了地上，疼得李儀臉上的肉不停再度抽搐。
但對如此喪盡天良的狗東西，誰也升不起同情。
何瑾撇著嘴，譏誚地說道：“沒想到這皮厚心黑的狗東西，也不怎麼皮實嘛，敢情也怕摔！”
“肅靜！”姚璟一拍驚堂木，道：“此乃大堂過案，我等當秉公直斷，不可先入為主、妄下定論。”
言罷，他便拿出一份徐渭代為填寫的官定狀格，對著李儀喝問道：“李儀，今有馬楊氏狀告你欺壓百姓、打殺她獨子的一事，你可認罪？！”
李儀這會兒哪還不知，自己已站在了生死的邊緣？這個時候，他當然拚死也要搏上一搏。
事實上，就在姚璟準備升堂的時候，他已讓自己的七叔公請來了一位訟師，進行著最後的負隅頑抗。
未待他開口，那訟師已走入大堂，施禮道：“回稟縣尊大人，馬楊氏狀告一案，毫無憑據，李司吏又豈能認下這等莫須有之罪？”
話音剛剛落下，堂外百姓已群情洶洶起來：這會兒他們才知道，原來是馬楊氏的冤案，終於被大老爺提審了！
這半年來，馬楊氏整日流浪在衙前街上，就為了有朝一日能為兒申冤。衙前街的百姓，哪個沒聽說過她的遭遇，又哪個不心懷戚戚然、不平憤慨？
可這訟師一張口，就想將這等命案冤情抹殺，百姓們當即忍不住紛紛憤怒喊道：“侯三兒，你讀了兩本兒律書，就把自己的良心都讀沒了？”