從前，有個不得誌的書生叫黃立。
黃立讀書很刻苦，可是陰差陽錯總也入不了職，沒辦法，他隻好養了一頭黃牛靠著種地為生。
本想把精力完全放在生活上，這樣生活也許好過一點兒，哪知連年大旱，地裏顆粒無收，害得他一入冬就斷了糧。
看著雪花飄落，黃立真的犯了愁，他隱隱預感到，很可能，這個冬天過不去了！
果不其然，到了臘月，他就過不下去了。村裏能借的朋友已經借了一個遍，不是人緣不好，而是家家戶戶過日子都難，靠著接濟能度過兩個月已經非常不錯了。
這一天，天色陰沉北風怒號，黃立蜷縮在滿是窟窿四處漏風的家裏，心裏非常難過，院子中忽然傳來一聲響動。
他腦袋昏沉沉的，忽然想到那頭牛還沒有吃東西。
這頭牛也是倒了黴，偏偏被自己買來，如果被富裕人家買去，此刻說不定正在暖暖和和的牛棚中享福呢。
有時他也想學別人，幹脆將家裏的牲畜宰了吃，至少可以度一個月的難關。
黃立卻下不了手，一是不忍心，二是就算殺了牛，一個月後還是沒吃的，這頭牛可就白死了。
他走到牛棚，牛趴在地上，看樣子也餓壞了。
牛衝他哞哞地叫著，似乎在說:“主人，我餓啊，你為什麼不給我草料吃啊？”
黃立四下尋找，家裏已經沒有一根幹草了。
他餓著肚子搖搖晃晃走出門，在富貴人家的牆角撿了一些稻草，不管怎樣，不能讓牛跟著自己餓死。
他將稻草送到黃牛嘴邊，又拚盡最後一絲力氣解開了牛韁繩。
吃了這些草料，就讓牛自己尋活路去吧。想到此，他撲到牛的身上，眼淚嘩嘩地流下來。
黃牛搖著尾巴，似乎懂得黃立的心意，竟然不再哞叫，低頭吃起草料來。
當天晚上，黃立就無力站起身了。正胡思亂想的時候，身邊無聲無息的多了兩個人。
這兩個說是人，一個卻長著牛頭，另外一個長著馬頭。
黃立知道，自己的陽壽終了。反正這樣的生活也沒意思，他絲毫也沒有留戀，站起身就跟著他們向外走。
到了院子，那頭黃牛卻“哞哞”地叫起來。黃立忍不住回頭看。
牛頭對那頭黃牛說，“你的陽壽明天也到了，就別叫啦。”
黃牛忽然說起黃立能聽得懂的言語。他博覽群書，知道黃牛說的並不是人話，隻是自己變成了鬼魂，能聽得懂萬獸的語言。
黃牛說:“兩位上差，我主人是好人，這樣做對他太不公平。”
牛頭和黃牛畢竟有相通之處，對黃牛很客氣:“世上不公平的事情多啦，管好自己就行了。既然相遇，就是緣分。我告訴你，你已經兩世為牛，來世你可以做人，而且待遇還不錯呢。”
黃牛猶豫著說道:“我的主人很有才能，這一生壯誌未酬。兩位上差，據說自己願意，所有生靈都可以替代別人受罪。主人待我不薄，反正我當黃牛也習慣了，不如讓我繼續當黃牛，把我來世能享的福，都讓給我主人吧，也算報答他的知遇之恩。”
牛頭馬麵的腳步立刻停下了，他們看著黃牛，眼神中都是欽佩之色。
牛頭馬麵商量後對黃牛說，“你們都是草芥之命，用不著去閻王那裏奏請，我們就可以做主。既然你忠義，我們就成全你，把你來世享的福折成三十年陽壽，送給黃立。”
黃牛點頭稱謝。
熒立聽了也感動不已，剛要和黃牛說話，感覺渾身一疼，睜開眼睛，原來是南柯一夢！
他站起身跑到院子，那頭黃牛倒在牛棚中已然凍餓而死。奇怪的是，自己感覺精神了許多，身體也充滿了力氣。
太陽升起後，黃立將黃牛恭恭敬敬地埋在土中。
給黃牛挖坑的時候，他從土中挖出幾十個貝幣。
用這些錢，他高價買了糧食，安安穩穩度過了寒冬。
第二年，他孤注一擲又去入職，這一次非常順利，終於做了官。