虎兒早扯了把椅子放在喬峰身後，於是朱秉臣坐在二人對麵，漸漸攀談起來。杜千秋與朱秉臣極是投機，天南地北，政務倫常，無所不至，不覺眉飛色舞，滔滔不絕。商若蘭斜臥在那裏，好是驚詫：沒想到自己的這個冷麵郎君還能如此健談，熱情奔放，須是我小覷了他。談到當下政局，杜千秋現出一臉的悲憤：“奸人當道，仁者退避，安享榮華者居要位，憂國憂民者倍受摧殘，還能有什麼好治頭？”若蘭聞言，更是吃驚：隻道他是個風流情癡，不想他還有這般正義，他怎有這許多麵孔？我與他相識於偶然，對他的過去一概不知，僅從他口中點點滴滴地聽到一些，可見他決非尋常百姓家人物，我當要小心了解為妙。朱秉臣亦是滿腔熱血：“皇帝隻被一幹無為諂侫小人的蠱惑，安苟於小小的溫柔鄉中，若夷狄犯境，平日不強兵，臨時抱佛腳……苦煞天下蒼生也！唉！”二人談論之間，滿屋中盡是磅礴大氣，連虎兒都現出滿臉的正義。這時，忽聽到廚間有人低聲啜泣，這聲音雖低，眾人卻極敏感。
原來，竟是虎兒的母親，三個大人都吃了一驚。朱秉臣望了虎兒一眼，問道：“你娘怎麼了？”虎兒懵懂地搖了搖頭，末了，說道：“可能是想起了爹爹。娘曾經告訴過我，爹爹是一位了不起的大英雄，後來……後來被壞人害死了。”說完，眼框中噙滿了淚花。朱秉臣拿一雙大手撫他的小臉，微笑地看著他，虎兒靠近他，倚在他懷裏：自小到大，他從沒有得到過一個男人對他這樣親切，隻是和母親相依為命。而身後的這個男人，不僅替自己救了架，還讓自己感到了心靈的歸宿，小小的一個孩子，需求其實很簡單：就是一個完整的家，一份平衡的愛。所以，從朱秉臣救他的那一刻起，他已經把“父親”二字在心中念叨了無數次了，隻是沒敢叫出來。直到剛才，他才破口而出，隻是稍加收斂，喚作“義父”。
朱秉臣忽地站起，沉穩地邁向廚間，隻見婦人邊盛飯菜，兀自傷心落淚。朱秉臣沉默了片刻，說道：“嫂子，有何傷懷事，但說無妨，您還信不過我麼？”這時，杜千秋也走了過來，也道：“大嫂，您濟我們於危難，我們實實感激不盡，有何難處，盡可傾吐，千萬不要把我們當外人！”婦人聞言，揩了一把眼淚，叫道：“虎兒，去擺筷箸！”然後起身，說道：“咱們到飯桌前慢慢談，不能餓了肚子，小妹能起來麼？”若蘭早已從草床上起來，應道：“能來！”
幾個人圍坐在石桌前，皆等待著婦人的傾述。虎兒倒是一派小主人的模樣，忙著給大家夾菜，“你們可都要吃好了，我娘做的菜要是不吃個夠，保管你們日後後悔！”大家緊繃的神經被他這一逗給逗樂了。一邊夾著菜，一邊絕口稱讚。
婦人似陷入了深深的回憶，半晌，目光注視著窗外的梅林，悠悠地道：“這孩子打小沒見過他父親長什麼模樣，他是一個遺腹子。他眼裏的父親都是從我口中得來的，再加上他小小心靈的幻想……唉，這話說來可長了——夫家本是當朝太尉手下一名得力勇將，隻因抗金立場上意見不同而鬧紛爭：夫君一心抗敵，不意苟合，而他的頂頭上司卻主張逆來順受，安於眼前之樂，於是他的上司對他耿耿於懷，視他作眼中釘、肉中刺，一心要拔了這顆阻礙他享受的棘刺兒。而丈夫卻絲毫沒有防備。終於有一天，這一場蘊釀已久的戰爭暴發了。”婦人眉頭緊鎖，似乎又回到了數年以前。朱秉臣和年輕伉儷聽得聚精會神，虎兒眨巴著眼睛望著母親，既替母親傷心，又十分好奇。
“那是六年前冬天的一個早晨，我剛剛從夢中醒來，便聽到一陣雜七雜八的踩踏聲和叫嚷聲：‘快保護夫人逃走……’，這正是家下老仆趙剛的聲音，我聽後，驚得差點從床上摔下來。那時，我正懷著虎兒，再有兩個月便要生產。恰巧那天丈夫一夜未歸，家裏隻有幾個仆人丫環。我一邊胡思亂想著，李媽已匆匆忙忙地闖了進來，臉色凝重地說：‘夫人，趕快逃命吧！大人遭了官司啦，現在大內侍衛已包圍了咱們的院子……’聽了她的話，我嚇得渾身癱軟，腦海中一片混亂，隻大聲叫喚著要和丈夫在一起。李媽見此，咬了咬牙，出門又喚來兩個丫頭，這時剛好有兩個年輕男仆進來，嚴肅地道：‘快走，再不走就來不及了。’李媽毫不猶豫地吩咐道：‘小紅小月，你們兩個收拾一下夫人的隨身衣服，速速從東門趕來！大誌大勇，護著夫人，隨我來！’說時，她已抓起一件皮衣給我披上，跨步走在前麵。我被他們架著身子向前走著，院中已是亂作一團，十幾個家仆有拈刀的，有拿槍的，有的一時找不著什麼兵器，順手抄起鐵鍬鋤頭，隻聽一聲：‘給我搜！凡石家人，一個不留，全部帶走！抗捕者當場誅殺！’我已是魂不守舍，此刻隻盼著丈夫在外不要被他們抓著，並且惦念著腹中的胎兒，於是默不作聲，隨他們而去。接著，身後便是一片廝殺狂喊，家仆頑強抵抗，隻為延誤時間，好讓我們逃生，我心下一陣酸楚。誰知待我們剛出了東門，身後便湧來一起追兵，凶神惡煞地定要將我們拿下。這時，大勇叫道：‘你們向左拐，那條小路直通向相安鎮，到那裏雇輛馬車，往別處安身。’說完，他一人朝來路奔了回來，隻聽身後一陣對話：‘死犯家屬在哪裏？如實交待，免你死罪！’‘我正要回去給她拿衣服，他們往西去了。’接著，便聽到追捕兵士嘀咕：‘誰知他是不是蒙我們，這樣，我們兵分兩路，一隊向東，一隊向西。’忽聽大勇叫道：‘不好，將軍回來了！快跑啊，這裏正抓你呢！’於是，追兵紛紛回轉，要捉拿正犯。我也吵著要回去救丈夫……後來，才知道那是大勇急中生智，想出的聲東擊西之計。果然，我們安全撤離了，李媽帶我們到她遠方的姨媽家安身，幾兩銀子打發走了兩個丫環，叫她們找個好人家早有寄托，兩個丫環死活不肯，終是被李媽給半勸半趕支走了。大智回去看情況，和兩個仆人抬回了大勇馬峰窩般的身體，我和李媽哭得淚人兒一般，我心裏愧疚，直道：‘都是我一人害的，這份情我是一輩子也還不清了。’這時，李媽和大誌他們三個一齊跪在我們麵前，含淚道：‘我們這命都是老爺夫人給的，便是死了，也不冤，活著的，永遠侍候夫人。’他們本是李家村的村民，因一場大水失了家園，被老爺收留，如今知恩圖報，可憐他們這般心意。我問起眾家仆的情況，隻見大誌和兩個男仆眼中含淚，方知道他們無一幸免這場災難。自此，李媽常伴我身邊，三個仆人也在附近做些活計，時常過來周濟，兩個月後，虎兒出世，我便一心一計照顧他，心想：若是丈夫能夠逃過此劫，也好日後團聚，若不能，也給他石家留下一脈香火。到後來，李媽因病去逝，三個男仆也被抓了壯丁，便剩下我們母子相依為命。”