“此話不假，但不是學生放的消息，而是從天下樓。”
“南下後，屢屢聽到天下樓的大名，連本官都有幾分好奇了。”柳泉笑道，“初時聽到，覺得名字起得太大氣了，未免言過其實。現在卻又覺得能掀起這樣的波浪，倒也是實至名歸。”
“不過是一座雅致的茶樓罷了，但是東家是個有意思的懶人。喜歡聽故事，於是樓中常供奉著說書人。過往的旅人，若是有精彩的故事，也可以去堂上說一說，還能賺上幾分盤纏。”褚進淡笑道。
“恐怕是不止如此吧，為師還聽說天下樓樂善好施。”柳泉目光炯炯，意有所指。
“恩師不用如此看學生，學生真沒那個本事。再說了，學生有幾斤幾兩，您還不知道麽？”褚進無奈地聳聳肩，“恩師若是感興趣，學生可以陪您去坐坐。”
“別，為師在驛館下榻，離絕雁嶺倒也不遠，自己去便是了。你還是先把補錄的事情辦理妥當吧，鹿鳴宴的事情也別拉下了。”柳泉捋著胡須道，“這是為師第一次到宣陽城，以前總聽說是邊陲之地，窮山惡水，如今看來倒是個臥虎藏龍之地。方才那個作弊的宣策送往京城的策論，可是連聖上都誇讚是錦繡文章，也不知他換了誰的答題。你治下有如此人才，看來你回京之日倒也不遠了。褚氏一族，為師唯一看得上眼的後生也就你一人了。”
“學生作為監考官，未能阻止舞弊，實在是慚愧。”褚進道，“在哪做官都是為百姓謀福祉，宣陽城就極好。”
“早幾年看著你初生之犢不畏虎，做官有幾分書生意氣，今年倒是穩重了許多。不過，你還是須警惕才是，和張勳會麵的人，為師並沒有查出來，但絲絲縷縷的線索都是指向了丞相府。”柳泉別有深意地道。
“無外乎是小人作亂，都是些上不得台麵的伎倆。若舞弊不被發現，自然是可以暗自培養一批自己人，日後進了官場好沆瀣一氣；若是被發現了，學生作為監考官自然是監管不當，免不了被上峰問責。倘若出巡的不是恩師，倘若周鵬舉是在宣陽城受賄，而不是青鸞城，學生也是有失察之罪。”褚進苦笑道。
“你能吃一蟹長一智，將這些都想的很明白，為師也就放心了。”柳泉笑道。
“有勞恩師掛懷了。”
第三日，在宣竹和漁舟的意料中，喜訊傳到了絕雁嶺，宣竹一舉奪魁。隻是，這喜訊來得太慢，且一波三折，味道早就淡了幾分。漁舟親自下廚添了兩道菜，其餘的與平日並無不同。
宣竹對外稱病，不過病的確也未痊愈，謝絕了所有人的探望和賀喜，也免去了那些曾經去宣陽城的宣府賀喜的同窗們的尷尬。
宣策以房中術賄賂周鵬舉，搶了堂兄宣竹的魁首，讓宣府徹底淪為了宣陽城的笑話。但有些人便是如此厚顏無恥，明明是自己做錯了，還非得將自己犯錯吃下的苦果怪在別人身上，宣府就是其中的翹楚。
為了報複宣竹，宣府在生意上開始打壓天下樓，他們不僅涉足了茶葉，還賣得比天下樓要便宜許多。
漁舟對這種“傷敵一千，自損八百”的惡意競爭，保持著她一貫的作風，那就是懶得理會。
有人說，竹先生這次還真是走了大運，否則一般落第的舉子名字被換了便隻能自歎倒黴，豈能像他一樣等來峰回路轉、柳暗花明，就是連竹先生自己也是懷著幾分慶幸心情的。
然而，眾人不知道的是背後某些人的辛苦籌謀，就像大家不知柳斬殺的並不是張勳和周鵬舉兩位大學士，整個江南那次沒能回京的主考官多達十人。
既然已經中舉，自然是不必去寒山書院上課了。竹先生去取了日常的衣物與書籍，也在私下裏一一給各位先生道了別。
九月中旬，柳泉主持了鹿鳴宴，宴請新科舉人和內外簾官等，飲酒禮，會屬僚，設賓主，陳俎豆，備管弦，牲用少牢，舉觴發《湛露》，銜杯詠《鹿鳴》，跳魁星舞，這場鄉試便徹底落下了帷幕。
也就在這時，漁舟提筆給遠在燕京的當歸回了一封信，親自選定了天下樓個分號的地址，叮囑當歸接到信函後便開始布置，從京城南下，一路返程，一路開張。
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