在人各懷心思的狀態下，兩日休息日的時間轉瞬即逝。
返學日，淩晨五時，帝國學院劍術部的學員們準時在帝都的北城門集合，準備前往約莫半日馬程的賴芬森林。
同行共有五十五位學員、五位帶隊學長以及兩名導師。值得一提的是，那位劍術享譽帝都的西布拉伯伯爵亦是其中的一名導師。
“人數清點完畢，全員——出發！”
指令發出後，全員皆騎上了馬匹，開始向賴芬森林的方向進發。
途中，當視線不經意地滑過前方的兩道身影時，汀雅不由陷入了沉思。
在賴芬森林中——他們到底各自有何準備？
森林的邊界守衛極為森嚴，尋常人等莫說是進入，連接近也是異常困難。那麼，幫手或許隻能在這一共六十二人中誕生。
另外，那位西布拉伯伯爵究竟是誰的人？盡管他表麵是向皇長子茨裏·黎曼爾投誠，可也難保他不是另有所屬。
正當汀雅思量之時，一道聲音打斷了她的思緒。
“露薇爾。”
聞聲，汀雅隨之揚眸、望去——是駕馬接近她身側的喀什亞。
他的動作也吸引了四周不少人的注意力。
“殿下。”她低低地應了一聲。
也是同一時間，汀雅驀然能感覺到背後有一雙比喀什亞還要灼熱上幾分的視線，像是恨不得將她徹底中喀什亞的視界中抹去。即使沒有回首，汀雅也能猜到那是何人。
——佐伊·勒蘭。
那位傾心於三皇子喀什亞的貴族小姐，同時也是西布拉伯伯爵的妹妹。
“在想什麼？這麼認真。”
喀什亞挑眉問道。
他看待她的目光一如往昔——充滿了掠奪和對占有的欲望。
汀雅微微笑了下，不慌不忙地應道：“在想待會進入森林後的事情。每人要取得五枚魔獸晶核才算是合格，總感覺自己做不到呢。”
“不用緊張，到時候我會幫你。”
“那就先謝過殿下了。”
而後。
再是閑談了片刻，恍然僅僅是在向所有在場的人士宣示他對露薇爾·克拉克的主權、展現兩人的親昵，且滿懷挑釁地瞥了珀涅一眼後，喀什亞終於心滿意足地揚長而去。
待他走後，佐伊冰冷的聲音立刻從汀雅身後傳來。
“裝模作樣。”
汀雅隻當作不曾聽見。
她對女人間的戰爭一向不感興趣。
半日的時間說長倒也不長，一路波瀾不驚，趕在日中之前，他們抵達了賴芬森林的外圍邊界。
這裏一如預想中的那般戒備森嚴——不允許任何人接近。若是要進入森林也得事先得了批準，並且每一個人的身份皆必須登記在案。
午後，一共五組的劍術部學員們邁入了這個神秘的叢林。
“接下來分組行動，五組各往不同方位前進！注意聽從領隊的指令！我會跟隨四組，西布拉伯伯爵則會與第五組隨行。”
“有一點需要非常注意——不允許任何人邁入森林的內圍部分。所有人隻能在外圍活動。如果低估了賴芬森林，有你們的苦頭吃！聽清楚了沒有？”
“聽清楚了——！”
劍術部中的一群明日之子昂首挺胸、充滿底氣地回道。他們洪亮的聲音驚走了停歇在附近的鳥群。