上海灘郊區蛤蟆村子裏曾經住著兩戶人家，一家姓李，一家姓張。
姓李的人家，生活艱苦樸素，一年四季辛苦經營饅頭鋪。經過多年的積攢，家裏的生活條件漸漸地有了一些起色，李家有一個兒子，名叫李旺，年近二十，跟著二老經營饅頭鋪。聰明勤快，為人忠厚老實。
姓張的人家，是村裏的富貴人家。可是張家的兒子張順，二十多歲，仍然遊手好閑，整天提個鳥籠子，帶著幾個家丁，在街市上吆五喝六，招搖過市，欺男霸女，一派紈絝子弟形象，天天出入青樓賭場，經過幾年的折騰，張家開始家道中落。財產被消耗一空，地產也被賣了大半。
一日，一算命先生從村裏經過，說能看前生，卜來世，張順便將算命先生請到家中，吃喝完畢，問有何良策使自己變得有錢，算命先生讓張順拿了一張紙，在上麵寫了大大的一個“香”字，便自離去。
張順不解其意，於是請教村裏的書生，書生說：“可能是讓他你一心向善，不要做壞事，多做些燒香拜佛的好事，這樣就能發財。”張順聽言，燒香拜佛就能發財。經算命先生一點撥，張順腦瓜開竅了，村南頭不是有個財神廟嗎？何不日日去燒香祈財呢！於是他每日早起都要到村南邊的財神廟裏上香。去財神廟要路過李旺家，張順對李旺沒有好感，平日裏在路上碰麵張順也是視若不見。
如此兩個月時間，堅持不懈。無論刮風下雨，每日必到，甚至父母臥病在床，也不聞不問，自顧自地天天來燒香拜佛。
這兩個月來，雖然張順這般虔誠，可還是沒有發財，賭博依然是輸多贏少，倒黴事一如既往接踵而至。況且其間發生了一件事，讓張順百思不得其解。他每天來上香，天剛蒙蒙亮，應該是很早來的了，可是每次都發現，香爐上已經有一柱香在燒，並且是剛點燃的。開始時，張順以為是自己來晚了。後來，他一次比一次起得早，清晨起床後，發現依然是有人燒了第一柱香，於是就五更、四更、三更就起床，依然如此，仍然是每次自己到廟裏燒香時都已經有人燒了第一柱香。張順上完香以後，在廟裏轉悠，四處無人。
這天，張順又在街上碰到了那位算命先生，張順把先生請到酒鋪裏好生招待。席間，張順把兩個月來的境況竹筒倒豆子一樣全說出來。算命先生捋了一把胡須笑道：“你沒有發財，那是因為你沒有上頭柱香，你的運氣全被人家燒頭柱香的人帶走了。”張順心想這事有道理。
這究竟是誰起得這麼早呢？這天張順上完香之後，獨自冥想。想來想去想不明白。於是索性回到家，草草吃了點飯，一路向村南的廟裏走去。張順想，今天，我就守在香爐邊，看看是誰燒的。
天漸漸黑了下來。廟裏鴉雀無聲。村南的廟顯得神秘而又莊重。此時張順正跪守在佛像下麵的香爐邊。準備雞叫頭遍就上第一柱香。