千小菊本是嫉惡如仇的人，打小就辦過懲惡揚善的事情，曾經是一段佳話——那是千小菊十三歲的時候。
當時千小菊住在屬於上海轄區的陳家莊，家境窮得叮當響。且說陳家莊一帶有一惡霸，名曰張萬財，此人家境富裕，在兩個兒子的為虎作倀下強搶民女，欺行霸市，殺人越貨，可謂無惡不作。張萬財京中有親戚做官，縣太爺也拿他無可奈何。
這年的春節即將到來，這天一大早，千小菊就擔著水桶給鄰居鄉親挨家挑水，鄰居們心裏過意不去都爭著留他吃飯，千小菊對大家夥說：“我有一求，就是麻煩大家殺雞時把雞毛給我。”大家夥一聽，都問他要雞毛啥用？千小菊微微一笑說有著大用處呢！果然，過了幾天，千小菊就在村裏遊串著收雞毛。不到一晌時間，他就收了一袋子雞毛。
千小菊把雞毛背回家，先曬幹，然後找來針線，吃過飯就坐下來一本正經地串雞毛，串了整整五天的時間，總算完工了。他把雞毛往身上一穿，儼然一件上好的衣服，別提千小菊多高興了！
大年初一，千小菊穿著單薄的衣服出門了，他一路小跑著徑直來到了柳樹灣，他把雞毛衣服穿上，隨手在路邊抓起一把雪團塞進了狗皮棉帽裏，邁著大步來到了張萬財的府第。
正好與張萬財碰個照麵。千小菊點頭哈腰地上前作揖道：“恭祝張大財主新年財源旺盛，全家平安！”這張萬財認識千小菊，見千小菊如此禮貌，笑容滿麵地說：“千小菊小侄口裏灌了蜜糖了。”說罷，隨手掏了五文錢扔給千小菊算作犒賞，千小菊忙不迭失地彎腰將錢撿起。
千小菊整理了一下帽子，張萬財發現千小菊汗流滿麵。張萬財心生納悶：這天寒地凍的天氣，自己穿著貂皮棉襖還凍得一個勁直哆嗦呢。他再仔細一瞅，這千小菊身上穿著一件雞毛織成的稀奇的衣服。張萬財圍著千小菊轉了三圈，問道：“小侄兒呀，你這身上穿的是啥衣服，竟把你熱成這個樣子？”
千小菊神秘兮兮地小聲說：“我前幾天去上山砍柴遇到了一位百胡須的老人，老人見我衣著單薄，可憐我，就給了我這麼一件衣服，說什麼叫‘紫翎霞衣’，老人轉眼就不見了，還別說，我穿上它就不知道冷是啥滋味！”
張萬財聽千小菊這麼真不真假不假的一說，倒是半信半疑的。他的小眼珠滴溜溜轉了幾圈，笑嘻嘻地對千小菊說：“你說的我不相信，這樣吧，咱們打個賭，今天晚上你就待在我的磨坊裏過一夜，看這‘紫翎霞衣’是不是真的神奇。”千小菊一口答應下來。
晚上，張萬財對千小菊自是好酒好菜招待一番，吃過喝過，千小菊進了磨坊自表不說。張萬財關上門悄悄地上了鎖，他生怕千小菊半夜逃走，假若是凍死了，他就把他扔到郊外喂野狗吃，貧賤小命一條。