“這……”韓易遲疑道：“人無信不立，我既以應允，又如何能夠反悔。況且曹孟德乃是喪父，怎可以大兵伐喪。如此日後我部遭難，豈不亦有人伐我。”
楊理笑道：“主公可先引兵去討荊州的劉表，但隻率潁川的兵馬前去即可。再令人時刻打探徐州的情報，待到曹操攻打徐州將破之時，再突然率兵抵達為雙方講和。彼時陶謙年老，兵勢又大損，日後必將以主公為主。等其逝後，徐州也將落於主公之手也。”
樂彭亦笑道：“若能取得南陽郡，地亦更近長安城了，到時無論是揮兵攻打武關，還是函穀，還是左馮翊，都將任由主公施為了。”
眾將聽後大喜，紛紛讚譽此策大妙。韓易聽從此言，當即率校尉楚護的五千兵馬、及從西河郡新近抽調的騎都尉韓浩、文稷的四千胡騎，並黃忠、尹離的一萬潁川兵攻打南陽。
大軍出魯陽，以黃忠這南陽本地人為先鋒，黃忠領兵奮勇先登，連破南陽郡的雉縣、西鄂、博望三縣，堵陽縣長望風而降，直達宛城之下。
韓易望著略顯殘破的宛城城牆歎道：“中平二年，我初來南陽征討黃巾之時，各縣之民雖遭賊亂，但依然還有七成的人口。現如今才過八年時間，各縣之民隻剩下三成了。如此說來，當年的帝鄉南陽郡，擁丁口三百萬的天下第一大郡，現在隻有不足百萬丁口了？”
黃忠稟道：“回稟主公，自黃巾賊亂過後，南陽郡便少得賢良郡守。如昔日董太後之姊子張忠為南陽太守時，一年時間便貪瀆數億錢。所以南陽百姓在大亂之後，都難以為續，多喪於野。後來張谘到任後，情勢稍佳，卻又被孫堅所殺。袁術在南陽時，貪暴更勝張忠，雖數月時間，害民不下數十萬。百姓逃亡四方者眾，還能留下百萬眾，已經算是好的了。”
韓易點點頭，說道：“日後我軍與敵交戰，當盡量選擇荒野之地，攻城之戰能免則免罷。盡量給我漢民留下一點複興之氣也。”
劉表聽聞韓易率大軍來犯，心中雖驚，卻也知曉此禍必來。於是令江夏太守黃祖領水軍兩萬，操舟師行於漢水之。自領五萬大軍過漢水，直抵宛城對戰韓易。
韓易領兵稍稍退卻，於博望與劉表對峙起來。不過韓易卻欺荊州少馬，專令韓浩、文稷二將各領胡騎分兵數路，專門劫掠荊州兵後路糧草，攻打鄉亭，威嚇郡縣。
南郡各縣一時人心惶惶，一日數驚。最遠時，向南直達隨縣，向西直達南鄉。特別是直逼樊城之兵，讓襄陽留守諸將以為劉表早已敗亡，幸好有黃祖領水軍於漢水巡視，不然將有叛逆者出現。
荊州兵糧草數次被斷，劉表大為煩惱，隻得領軍至愽望縣，準備與韓易軍決戰。隻是韓易此時卻不想與之作戰，反正是劉表難受，又非自已難受，任由劉表在城外叫戰不出。
劉表無奈，隻得以大軍護衛著棘陽、育陽、新野、朝陽、樊城一線的糧道，其他各縣隻得暫時放棄不理會了。如是三月，各縣在慌恐不安之下，又無劉表的命令與援軍來救，隻得紛紛遣使至愽望告降。
劉表見求戰不得，南陽郡已有大半縣城反叛，而糧道兵卒一少，必會被胡騎所破。三月之間，荊州兵零零散散的亦傷亡了近萬之眾，最終隻得無奈的棄了宛城，領兵一路向南退卻。
韓易則領軍一路招誘反叛，直至新野，南陽三十六縣，竟有二十五縣告降。韓易大喜，南陽一郡，可謂得來全不費工夫。看來征戰也並非一定要殺人盈野，才能取得城池啊。
劉表軍終於在朝陽停住了敗退之勢，雙方又再度對峙了起來。直到十二月，聽聞袁紹派兵征討太行山黑山諸賊，無意間竟然惹到了潛龍隱伏於常山國達八年之久的付薪所部，被常山軍大破，傷亡兩萬餘。
袁紹正忙著與常山軍作戰，公孫瓚則借此時機大敗劉虞，並生俘之，奪取大部幽州之地。曹操則專注征伐徐州，並在彭城之下大破徐州兵，斬殺四、五萬之眾。因為糧盡，於是暫時退卻，大勝而歸。卻無一盟友來理會荊州的劉表。
劉表終於再也堅持不住，遣使龐季前來說和。劉表願以十七歲的幼妹劉瑤嫁與韓易為妻，並約為同盟。韓易則以家中早有配妻，令劉瑤改嫁成齊，方才同意盟約。
劉表嫌棄成齊為奴仆身份，韓易則大邀諸將，請眾荊州名士為證，與成齊結為義兄弟。並表奏成齊為虎威將軍，南陽太守，廣陽亭候之爵。劉表這才免為其難的應下了此連姻之盟。
興平元年一月，韓易留成齊、黃忠、楚護三將鎮守南陽，尹離複返潁川郡坐鎮。韓浩、文稷二將的四千胡騎則隨韓易返回汝南，準備對曹操進行打擊了。
韓易又召集眾將議事，楊理稟道：“曹操以父報為由起兵討伐陶謙，袁紹亦派部將朱靈督三軍相助。曹操大軍先後攻拔十餘城，曹將於禁攻克廣威，沿泗水直至彭城。另一前鋒曹仁擊敗陶謙部將呂由，破敵之後還與曹操合兵。”
“陶謙引軍迎擊，卻遭遇大敗，隻得逃離彭城，退保東海郯城，曹操乘機又攻破彭城，傅陽。豫、兗二州大亂時的流民依附陶謙，多在彭城鄰近各縣的荒野。此次遭遇曹操大軍的來襲，避之不及，皆遭殺戮。數十萬人被驅趕到泗水河中淹死，屍體阻塞了河道，致使河水都不能流動。”
“其後曹操向東北又攻費、華、即墨、開陽，陶謙於郯城一麵遣別將救援被曹軍圍攻諸縣，一麵告急於青州刺史田楷。曹操圍攻郯縣，未能攻下，便轉而攻取慮、睢陵、夏丘三縣，所過之處全都遭到屠戮，雞犬不留，舊城廢址不再有行人。田楷此時率軍來救，後曹操因兵糧告盡，終得退兵。”
韓易怒擊榻席，叫道：“可恨，可恨，我本以為曹操攻打徐州，最多隻會在徐州行陳國之惡行，不想竟會大肆的屠戮無辜的逃難百姓。曹氏一老叟之死，竟然要用數十萬百姓之血來殉葬，真是豈有此理。我意以定，明年春後，就起兵攻打曹操。”
楊理砸砸嘴道：“主公，曹操於徐州之戰時，以戰練兵。麾下的十萬大軍，除卻死傷者，至少練成了七萬強軍。兗州除陳留郡之外，尚有五、六十處城池，有此七萬強軍逐個據城而守，隻怕攻取兗州不易啊。不若等曹操再次征討徐州時，我軍再在徐州之野與之會戰。曹軍若滅，兗州可輕易入手矣。”
韓易思慮再三，終於還是同意了此議。楊理又道：“主公，還有一事，就是平原相劉備也隨同田楷軍來援徐州。曹操退軍後，田楷也已經退軍。但陶謙送了四千丹陽兵予劉備，劉備便留在了徐州助陶謙守城。陶謙已表劉備為徐州彭城相，就於彭城駐軍。”