公孫瓚曾於初平四年擒獲原幽州牧劉虞，在韓易、公孫越的勸說下，曾軟禁了劉虞達兩年之久，因此幽州逐漸歸服於公孫瓚治下。然終在袁紹任命其為驃騎將軍、幽州牧時，公孫瓚自覺劉虞已無用處，於是將之斬殺。
然而劉虞之死，卻惹怒了幽州大部分已經降伏公孫瓚之吏民。時有劉虞舊部鮮於輔、鮮於銀、齊周等集結軍隊，要為劉虞報仇。又推舉燕國人閻柔為烏桓司馬，閻柔召引來胡人、漢人有數萬之多，與公孫瓚大戰於薊。
公孫瓚根本無力救援張燕，而韓易卻在此時領兵北上，麴義的攻勢終於因此而暫緩了下來，讓張燕有了一絲喘息之機。隻是張燕的心中卻頗為煩悶，不想卻是被殺害義父的仇人給救了。
自車臘死後，黎陽大軍退歸河南，曹操又領兵與張頜合攻高覽。高覽不敵，東郡於河北的八城隻餘東陽武一城了。所幸曹操被袁紹調離，方才將將守住了東陽武。
黎陽港被毀，北岸又有重兵把守，不便渡河。幸好睢陽渠已經修好，韓易於是領軍轉道倉亭渡河。有東陽武的高覽所部護佑，河南的八萬大軍平安的渡過黃河。韓易領兵直進，欲尋白溝對岸的袁紹軍大戰，高覽複奪所失的東郡七城。
時韓易有軍十萬，袁紹有軍九萬，雙方可謂勢均力敵。韓易令周戈、鄧當萬人繞道頓丘攻繁陽、內黃、黎陽，有袁軍大將韓榮前往阻截。韓易又令高覽領兵三萬繞道轉攻清河，又有張頜領兵阻截。而袁紹又引兵於西岸不戰，韓易欲渡白溝不能，一時之間竟然相峙了起來。
卻是袁紹采用了沮授、田豐之計，說韓易勢大，袁紹勢弱。然韓軍遠來，袁軍卻是本土作戰。袁軍距離鄴城更隻有百餘裏路程，糧草補給方便。韓軍雖有睢陽渠運糧，但距離卻有五百裏。縱然韓易所轄豐裕，但時日一久，必不能堅持。
再請袁術、劉表攻韓易之南，又令間細挑撥兗豫世族作亂。而徐州呂布又因張楊之事而心生齷齪，久後中原必亂。如是數次，韓易軍疲，糧草困乏，而鄴城的朝庭愈加穩固。再號令天下共討韓易，其必敗也。袁紹深以為然，據險而守，隻是對峙不戰。
袁、韓兩軍於白溝對峙，各自一字排開數十裏，相峙許久，韓易不耐，令劉辟領兵乘夜於上遊渡河，被伏埋的袁將張旭所破。在鍾紳、何儀的救援下，死傷大半而還。韓易又令王忠領精兵五千強渡白溝，袁紹令部將慕容平領數千強弩手隔河亂射，死傷上千，也不能過河。
韓易煩悶的聚眾將謀士計議，參謀劉曄拜道：“主公以大軍威壓袁紹，然而袁紹卻築壘據險固守。既然正兵不可取勝，可出奇兵勝之。”
韓易問道：“勢弱之時當善用奇兵，勢強之時當善用正兵。如今我與袁紹勢鈞力敵，正好可用奇兵。隻是袁紹的本據在鄴，其他何處是袁紹的必救之處？”
“無有必救，卻有需救之處。”劉曄拜道：“袁紹勢力非小，本非一戰可竟全功者。此時袁軍皆在元城，他處必然空虛。不如派輕騎轉攻平原、清河，安平、河間、巨鹿、中山等郡國。先削其枝幹，斷其羽翼。令冀州烽火四起，人心惶惶，軍心大泄，再一戰擊滅袁紹。”