張媽媽跪在炕頭上謝恩，喃喃道，“千歲親自給我張羅辭路飯，是奴才幾輩子的造化，奴才就是下去了也榮耀。”
錦書笑著道，“別講這些虛禮了，天冷，一耽擱就該涼了，媽媽快趁著熱吃吧，我來伺候您。”說著夾幾片羊肝蘸足了拌著蔥薑小料，一一放在她右手前的小碟子裏，每布一回菜，她就曲起五指輕叩桌麵，表示磕頭答謝，一頓飯下來，篤篤之聲不絕於耳。
等吃完了也交了亥，二更的梆子清脆的響起來，張媽媽留下了給姑娘們繡的鞋墊準備起身出門，臨走抓住錦書的手，哀戚道，“老奴和千歲這一別山高水長，這輩子興許沒有再見麵的日子了，千歲萬事多多留意，宮裏規矩再重也重不過人心去，麵兒上好都是虛的，說不準背後算計人，千歲隻要保得住自己就是好的。”
錦書點頭應承，又說，“我在這兒一切都好，有幾位當年跟前伺候的人在永壽宮當差，媽媽要是去，就替我瞧瞧她們好不好，也不必說什麼，我這裏顧念不上，沒的回頭給她們招是非。”
張媽媽道是，錦書開了門，直把她送到掖庭西頭的廊廡下，看她挑著風燈搖搖晃晃走遠了，這才回身往跨院裏去。
白天下了值的宮女們梳洗完了端著木盆出來倒水，看見她就招呼，“張媽媽的辭路飯預備過了？”
錦書在廊簷下拍拍鞋上沾了的雪，輕聲細語的答，“才剛吃完了送出去的。”
鍾粹宮主位定妃的貼身丫頭對她道，“明兒你替我們那兒裁些手紙吧，我和蕭姑姑說過了，你隻管到內務府領白綿紙去就行了。”
錦書“噯”了一聲，臉上依舊帶著淡淡的笑。掖庭是各宮宮女雜居的地方，隻分兩種人，一種是伺候帝後妃嬪的宮人，一種是女奴出身的雜役，宮女們從新皇帝的家臣侍衛的家眷裏挑選出來，最多二十五歲就能放出去，女奴不同，到死都出不了掖庭，是最下等的人，誰都可以指派你，叫你幹什麼你就幹什麼，耐著性子和你說你得做，沒好氣兒的和你說，你也得照做，橫豎叫你停不下手來就是了。
宮女們受不住凍都回屋去了，掖庭和寢宮不同，地下不供炭，一到隆冬時節冷得你牙關直打顫，錦書看著那滿地明晃晃的白愣神，站了一會兒想起還有鍋灶碗筷沒收拾，忙打了綿簾進去，冷水裏一通刷洗，凍得十根指頭像胡蘿卜似的，再往洗臉的熱水裏一泡，又脹又麻，直癢到骨頭縫裏去。
上趕著都收拾好了，到了亥正二刻準時熄燈，偌大的掖庭局死一樣的寂靜，錦書裹著被子把明天的活都梳理了一遍，排到明晚掌燈時分就差不多了，戌時以後的這段時間，要是沒有突然布置下來的差事，就接著給姑姑做袍子，再做到亥正，一天就過去了。
迷迷糊糊盤算著，一手伸直，一手放在身側，蜷腿側躺著，小心保持宮女標準的臥姿便睡著了。
次日寅末起身，冬天夜長，這個時候天還是黑的，跨院裏已經熱鬧開了，當值的宮女齊頭整臉的收拾好，聽見宮門外的首領太監打了響鞭，就列好隊往各宮去替換上夜的人了。錦書挑了燈往內務府去，薄薄的楫口鞋踩在雪地裏咯吱咯吱的響，不一會兒就濕透了，凍得腳趾頭貓抓般的疼，好容易進了內務府的大門，掌事太監坐在大案後頭，聽見有人進門，連眼皮都沒翻一下，隻問道，“幹什麼來了？”
錦書請個安，“陳諳達大禧！我來領鍾粹宮份例的白棉紙。”
陳太監抬頭笑道，“喲，是錦書姑娘？外頭冷啊，快來烤會子火，瞧瞧臉色兒都變了！你稍等，我這就給你取去。”
但凡男人總是喜歡美人的，就是六根不全的太監也一樣，見你好看就客氣些，愛和你親近，有時候給你塞點賞賜的瓜果點心，並不是真心對你好，錦書心裏知道，也很反感，可是沒辦法，隻有虛與委蛇，這些太監憋一肚子壞水，得罪不起，你要是拉了臉子，回頭千方百計算計你，宮裏“許打不許罵”，他們和姑姑們有交情，要是存心尋你錯處，掌嘴，傳杖，那都是輕的，最怕就是罰，往牆角邊一跪，不知道要跪多久。
錦書躬了躬身，“您受累。”就在門前站著靜待。