“我們的預算現在還夠用……夫人……”也許是害怕被夫人暗諷，這位商人連忙說。
1854年和1856年，法國駐埃及領事斐迪南·德·雷賽布（ferdinandmariedelesseps，1805-1894）子爵獲得了奧斯曼帝國埃及總督帕夏塞伊德（saidpasha）特許。帕夏授權雷賽布成立公司，並按照澳大利亞工程師grelli製定的計劃建造向所有國家船隻開放的海運運河。通過對有關土地的租賃，公司可從運河通航起主持營運99年。
而公司苦於資金不足，這時候大銀行家蘿拉-德-特雷維爾公爵夫人伸出了援手，向這位爵爺提供了巨額資金，也隨之成為了運河公司的大股東。
“行了，跟我不必來這一套！”公爵夫人微微蹙眉。“我既然已經開始注資，那麼這就是深思熟慮的結果，就算工程超支我也在所不惜，一億不夠就兩億，兩億不夠就五億，哪怕用金子堆我也要把它堆出來。所以你不用怕超支會嚇到我，隻要你們用心做事，金錢之河就在你們背後流淌。當然……你們要是私下裏有什麼盤算，那我恐怕這條喝酒就能將你們吞噬……”
這位商人的額頭上出現了一些冷汗，他知道公爵夫人這是真正的威脅——公爵夫人在公司當中安排了不少眼線，任何資金的奇怪流動都會第一時間上報給她，如果自己真的膽敢做什麼小動作的話，那麼……恐怕自己早就成了蘇伊士地下的沉渣了吧。
“夫人，請您放心，能夠參與到這樣偉大的工程當中，是我畢生的榮幸，再說了，您也給了我這麼多報酬，我再也沒有別的要求了……”他連忙跟公爵夫人表達忠心，“不過，我們現在也麵對著一些難題——當地的施工條件有些惡劣，埃及當地的勞工受病疫所侵襲，缺乏足夠的藥物，而且勞動強度也讓他們無暇療治……所以醫療方麵……”
“打通這條運河，這是父親的遺願，也是我們一家在地球上刻上印記的偉業，所以我必須完成它，至於旁人，那跟我沒有任何關係，他們要死就去死吧，我沒有義務再花錢救治他們。”公爵夫人突然打斷了他的話，“有些人既然活得像一隻蒼蠅，那麼就應該像蒼蠅一樣死掉，不配得到更好的結果。”
“好的，我明白了夫人。”對方馬上明白了公爵夫人的意思。
“好了，你回去埃及吧，在現場督工比在歐洲好。”公爵夫人揮了揮手，然後撫弄了一下自己女兒的頭發，輕輕地將她放到了地毯上。
“好好看著，以後這一切就該你來做了。”她十分認真地對女兒說。“你必須證明你配得上做我女兒。”
而女兒懵懂而恭敬地跟她點了點頭，然後向母親露出了一個純真的笑容。“媽媽！”
這個笑容十分明媚，也第一次使得這個孩子變得像個活物。
看著女兒的笑容，蘿拉的嘴角微微抽搐了一下，但是她馬上別開了臉去。
“哼。”她轉身向自己的臥室走去。
“夫人。”一走到臥室的門口，一直守候在那裏的使女就迎了上來。
“她就在裏麵嗎？”蘿拉平靜地問。
“對，就在那裏。”使女連忙點頭，“她挺機靈的，可費了我們不少功夫，還好……”
“開門！”蘿拉馬上下令。
“是！”使女應了一聲，然後略微又有些遲疑地看著夫人，仿佛想要說什麼。
“先生那裏你不用擔心，一切由我來負責。”蘿拉扇子往前輕輕一動。
“是！”
門馬上被打開了，蘿拉慢慢地走了進去。
這間臥室原本就是夫人出嫁前的閨房，陳設十分奢華，而在夫婦兩人結婚之後，這裏又經過了一番改造，耗費了大量金錢。最醒目的，自然是對麵牆壁正中央的大床了，在寶蓋之下，一串串珍珠鏈垂蔓下來，讓床中的一切顯得十分模糊迷離。
不過現在，最醒目的倒不是床了，而是半躺在房間中央的那個女子。
她被五花大綁著，看著進來的蘿拉，既驚駭，又痛恨，身體微微抽動，但是卻移動不了半分，顯得十分狼狽。
“哦，真是可憐啊。”蘿拉毫無表情地看著對方，然後向她走了過去，“德-萊奧朗女士，我們好久不見。”
在蘿拉略帶譏諷的態度之下，瑪麗顯得有些尷尬，更加屈辱。
“如果……如果您正正當當地邀請的話，我會欣然來見您的，何必……何必這樣？”她勉強自己壓下心頭的恐懼，然後說。
“可是我不認為您有資格受到我正正當當的邀請啊？”一邊說，蘿拉一邊走到了她的麵前。
這倒是實話，蘿拉對社交活動並不熱衷，更加眼高於頂，在和公爵結婚之後，極少舉辦私人宴會。
“……那您也沒有必要這樣……這樣對待我。”當蘿拉走到了瑪麗麵前之後，那種舊日的恐懼感再度讓她渾身戰栗。
“我為什麼不能這麼對待您呢？”蘿拉停下了腳步，然後俯視著這個被綁在地上的女人，“我比您強，強了百倍，那麼想要如何對待您，不是可以隨我喜歡嗎？有什麼法律能禁止我呢，麻煩您說說看？”
“……您……”如此毫不客氣的話，讓瑪麗一時氣結，她也知道，這位夫人不是那麼容易溝通的存在。
更何況……更何況自己還和她的丈夫有私情。
說真的，她真沒有想到蘿拉居然會有這麼大的反應，之前她不是應該知道的嗎？而且說到底，她真的會因為丈夫而吃醋嗎？
種種問題盤桓在心頭，讓她一時間說不出話來。
“您一定很奇怪吧，我居然會這麼做——不過您也不用擔心，我並不是因為吃醋而請您過來的。”蘿拉微微冷笑了起來，“倒不如說，您充當我們的玩物，反而是正合身份呢！”
如此可怕的羞辱，讓瑪麗一時漲紅了臉。
“雖然不想承認，但是現在我們都是母親了吧？嗯，聽到這個消息的時候我真是吃了一驚，沒想到您居然要做到這個地步來……”蘿拉以毫無波動的眼神看著對方，“這到底是出於熱愛呢？還是出於嫉恨呢？抑或是兩者都是？”
“出於憐憫，夫人。”仿佛是下定了什麼決心似的，瑪麗突然說，“先生太可憐了，您既不讓他感受到婚姻的快樂，也沒有讓他感受到父親的快樂，他需要一些別的安慰？”
“是嗎，也許對吧，我不是一個好妻子，也許也不是一個好媽媽。”蘿拉平靜地看著瑟縮著的瑪麗，隻有眼中所蘊藏的寒意，才能讓感受到她可怕的威力，“我曾想過要做一個好媽媽，對孩子溫柔和氣，像一個真正的母親那樣——但是見鬼，那是我這一生當中過得最難受的兩個小時。沒錯，我為了麗安娜，曾經有兩個小時試圖過得不像自己，但是我放棄了……我放棄了，您知道為什麼嗎？”
雖然其實一點都不想和夫人搭話，但是瑪麗一心想要拖時間，等待自己的救星到來，所以隻好裝作十分感興趣的樣子。
“為……為什麼……？”她顫抖著問。
“因為我做不到像那些無知的女人一樣，時時刻刻露出傻笑，包容她孩子的一切蠢行，然後將一些蠢話告訴孩子！”蘿拉拿起自己的折扇，然後重重地在瑪麗的鎖骨上一拍。
“啊！”瑪麗的不由得慘叫了一聲，鎖骨和胸前細膩的白色肌膚上出現了一道紅斑，看上去觸目驚心。就連旁邊的使女們也有些心裏發寒，但是誰也不敢做聲來阻止夫人。
平心而論，蘿拉的力氣並不大，這樣打得雖然疼但也不至於傷筋動骨，不過瑪麗一直都十分注重保養，肌膚十分柔嫩，再加上在眾目睽睽之下挨打的屈辱，所以這種疼痛格外令人刺骨。
然而這聲慘叫並沒有激起蘿拉任何的憐憫，她隻是平靜地看著瑪麗，好像剛才的暴行不是她親手所為的一樣。
“很簡單，世上的母親們，因為可憐的母愛與天真的妄想，往往以為自己的孩子出類拔萃，隻需要自己用諄諄善誘的引導就能讓他超乎於眾人。這種可憐的妄想固然能夠讓她和孩子開心，但是隻會將孩子帶入歧途，而她們卻自以為這是偉大的愛！真是可笑……難道她們真的覺得自己配擁有天才作為孩子嗎？身為蟲子卻不知道自省，用廉價而又泛濫的寬容來磨滅孩子的意誌，將蟲子宿命一代代延續下去，可憐……真是可憐……”蘿拉微微低下頭來，湊到了瑪麗的麵前，俯視著這個可憐的女子，“想必你也是這樣，用你泛濫到可笑的母愛來和你的孩子相處的吧？真是可憐……明明他身上有特雷維爾的血，卻不得不被你溺死在碌碌無為的泥淖當中……”
“你……你想對我的孩子怎麼樣？他……他沒有得罪你吧？！”
瑪麗的臉色變得驟然蒼白了起來，對一個母親來說，攻擊她自己她還可以忍受，攻擊她的孩子就實在讓她沒有辦法忍耐了。“蘿拉，你要是敢對我的孩子動手，我絕對饒不過你？”
“哦，饒不過我？你打算怎麼饒不過我呢？說來聽聽吧，我還真有些好奇呢……”蘿拉又笑了起來，“身陷囹圄還不自知，明明無力卻還又有這麼高的心氣，你還是和當年一樣呢！”
一說到當年，她又拿起扇子來，然後再度往瑪麗的肩膀重重一揮，又是啪的一聲，帶出了慘叫和一條紅斑。
“哈，自己無力卻又嫉妒滿滿，一心想要看別人的笑話，多可悲的人啊……你一定很高興吧？一直暗中挑逗我們和瑪蒂爾達她們吵架，還自以為得計，別人看不出來！真是笑話，你以為我看不出來嗎？我隻是根本不想理會你，順便看她們不順眼所以幹脆教訓她們而已！不過……今天順便就給你來個清算好了，誰叫我們幹這行的最喜歡錙銖必較呢？哦，我們出身這麼低，居然同您這樣的大小姐同處一個地方，還真是對不起您了……”