汴河寧陵荒野。常勝軍又一次潰敗。數萬契丹勇士丟盔棄甲,折了二十裏地，留下一路鮮血屍首。饒是上級軍官嚴令衝鋒，甚至下令後退者斬,也支持不住崩潰的士氣。
誰能料到！
金兵鐵騎中簇擁的尊貴大將，不是完顏斜也，不是完顏宗翰,甚至不是狼主完顏晟。而是一名須發斑白的契丹長者,身披華麗黑貂皮袍，頭戴虎皮帽，身係金腰帶,背後一張長弓,胯`下一匹高大神俊千裏馬,竟比金國貴族的做派還要富貴華麗。
他策馬出陣,馬鞭一揚，聲音嘶啞而微顫：“你們是哪路軍隊？”
說的是上京臨潢府口音的契丹話。不僅常勝軍兵卒大吃一驚,軍中的蕭和尚奴、蕭休哥、鐸魯斡、耶律九哥等少數貴族出身的將領,臉色刷的白了。
不由自主喃喃道：“陛——陛下？”
金軍陣中的契丹老者不是別人，正是大遼末代皇帝耶律延禧,尊號天祚帝。隻因當年傲慢過甚,羞辱了女真酋長完顏阿骨打，以致亡國之禍，大遼滅國之時被金國俘虜，廢去帝號，降為海濱王,此後一直軟禁在上京。
天祚帝親眼目睹了大金國迅速崛起、蠶食他領土、殺傷他臣民、如今把他幾乎當奴隸一般對待，早已壯誌全無，在上京袒衣牽羊，跪拜金酋，隻盼在金人手裏偷一份安寧的風燭殘年。
此時麵對故遼軍兵，想起昔日富貴恣睢的生活，也免不得老淚縱橫。然而說出來的卻是：“你們是契丹人，是我大遼臣民。大遼既已歸附大金，你們——為何還要給曾與大遼為敵的宋國作戰？”
常勝軍雖是傭兵，畢竟是在天祚帝治下組建的傭兵；雖然換了數個主人，畢竟都還認得，天祚帝便是他們宣誓效忠的第一個主人。
當啷一聲，有人手裏的弓未拿穩，怔怔掉在地上。
“陛下……”
天祚帝身後，數個女真話語不耐煩地催促。天祚帝提高聲音，叫道：“如今大金國才是我們契丹的主人。都勃極烈元帥有令，放下刀弓，投……投降不殺！”
數萬金兵轟然大噪：“投降不殺！”
常勝軍將領互相一望，都從對方眼裏看到慌亂之情。硬下心來，大喊：“他不是我們陛下！他如今是大金海濱王，不……不是大遼皇帝！咱們不聽他的！殺啊……”
然而金軍把天祚帝、連同被俘降金的遼宮後妃、貴族、高官，一起推到陣前，形成了一座華貴的人牆。常勝軍喊歸喊，如何敢就此動手屠戮？
忽而有人認了出來：“蕭……蕭撻不也將軍！你原來沒死……”
“蕭術者大人！元妃娘娘！”
“許王！那不是許王！——那是秦王！”
天祚帝身後，女真話低聲命令道：“放箭。”
鋪天蓋地的箭枝，從一排前遼皇族背後洶湧射出，直擊常勝軍排頭。
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以遼國廢帝做前鋒，一麵勸降，一麵殺，主意是完顏宗翰想出來的，效果斐然卓著。常勝軍頭一次顯得如此名不副實，心理防線在天祚帝一次次的喊話中逐漸崩潰。
兩次雪地攻防戰，常勝軍岩州營被圍困山穀，天祚帝親自來勸降，堅持了一夜，兵士們殺了領頭的軍官，整建製出降。再過兩日，前錦營爆發嘩變，統領軍官一連砍了百餘人頭，才遏製住事態，但士氣已大幅下滑。蕭和尚奴等將領縱然心急如焚，又如何能控製每一名士兵的心思？
縱然有朝廷方麵的老將猛將合作指揮，甚至康王趙構親自壓陣，也隻能是讓潰敗變得不那麼難看而已。等到退守襄邑的時候，常勝軍已減員過半。求援的信件一封封派出去，然而多被以逸待勞的金兵截獲在半路。
天光漸亮，灰色的雪霧帶著薄薄的橘黃色霞光，被寒風慢慢吹散，金兵鐵騎又一次圍在了常勝軍營寨的戰壕外麵。前麵照例排著一層契丹肉盾，照例進行著戰前的“勸降”。
甚至，令昔日的宮女後妃，齊聲唱起了契丹民謠。悠揚曠達的調子被風送到耳邊，引無數男兒落淚，思念著那個回不去的故鄉。
心誌搖擺的兵卒要麼已投降，要麼已戰死，剩下的倒都多多少少的堅定。握緊手中刀槍，互相激勵道：“皇帝既已投降，便是咱們契丹的叛徒！況且……況且他也沒養過咱們一日。如今咱們吃的是宋國潘夫人給的飯，自當為她效勞。”
卻也有人幽幽說道：“咱們大遼國滅，難道宋國沒責任？潘夫人如今賞咱們一口飯，約莫也是心懷有愧，算不上什麼高風亮節。”
這種言論慢慢在軍中流傳，也不知是兵士們早有此心，還是金軍派出的奸細來攪的渾水。
幾名高級將領同時怒斥道：“男子漢大丈夫恩怨分明，潘夫人明明白白對咱們有恩，那咱們便不能恩將仇報。史將軍在她手下都無怨言，你們倒都比他有見識？”
“你們別忘了史將軍也是漢人！他們倒是都沒上前線，躲在後頭，單單把咱們契丹營推出來拚命！難說不是要把咱們消耗掉……非我族類……”
遠處金兵大旗招展，戰鼓擂起，弓響馬鳴。常勝軍卻陣型不整，隊伍裏愁雲慘淡，還在互不相讓的吵架。將官們連番穩定軍心的喊話，抵不過天祚帝的一聲“投降”！
突然，身後一聲短促的號角響過，一個清脆的聲音朗聲叫道：“誰說我沒上前線，躲在後頭？常勝軍與我親如兄弟，我潘六娘今日與你們同生共死！都給我向前看！”
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豐姿綽約的少婦，裹在厚厚的黑皮裘裏，看不出半點臃腫。寒風卷起皮裘一角，飄出一小截鵝黃腰帶。而這副打扮，巧合地跟對麵的天祚帝撞了衫，卻和常勝軍兵距離更近。
雖是一軍主帥，氣質上卻和宋軍裏其他的“俠女”、“女將”格格不入。線條溫婉，眉目親善，一雙靈動杏子眼，睫毛末端接了雪花，又融在眼尾，便有些楚楚可憐的錯覺。在刀槍林立的鋼鐵叢林中，仿佛稍有不慎，便會被滿軍的煞氣劃傷了似的。然而她眼中又是強似尋常女子的鎮定和堅決，顯然並非頭一次蒞臨這等生死攸關。
聲音雜在寒風裏，其實並不甚響。但近處的兵卒立時僵了，隨後一傳十十傳百，宛如潮水般席卷全軍。所有人同時一回頭，爆發出歡呼山響：“潘夫人來了！潘夫人來親自督戰了！”
潘小園喊完兩句，血湧上臉，麵色有些發紅。旁邊燕青和張清左右扶住。
“嫂子，還是，上轎，莫要，勞累。”
得知常勝軍遇到了天祚帝這個克星，潘小園熱血上頭，沒多猶豫，當機立斷出了京。自己的那五百東京留守司精兵不能遠調，因此隻帶走了身邊僅有的幾個梁山兄弟——張清和楊誌都是傷員，本來留京靜養，此時也隻能請來出山，再加上小廝燕青，沿途保護，馬車不停，大雪中奔波一夜，突如其來地出現在前線。
楊誌步履蹣跚，沉聲替她發號施令：“都給我各就各位！你們也不是新兵蛋子了，難道不知，立在對麵的，不論是何方神聖，統統是敵人？刀箭無眼，你不殺他，他便來殺你！想活命的，就聽灑家一言，就休要胡思亂想！立正！列陣！”
常勝軍士氣稍定，弓手們重新握緊了弓。
潘小園慢慢登上步輿，命令左右：“送我到陣前。我和將官們說幾句話。”
說得可輕巧。身邊幾個知情的軍兵同時看向她的腰身。怎麼也得有七八個月了吧！
她強笑：“怕什麼？我是帶著孩兒提前來見見世麵。”又不用自己走路。
抬步輿的小兵抬眼看看數裏地外，模模糊糊的金兵陣列，心中亂跳，然而不敢違拗她的指令。常勝軍兵紛紛讓開一條路。幾聲低聲命令，十幾人出列，護在她身周。
而她清清楚楚聽到自己的心跳。倘若不是在步輿上被人抬著，倘若是自己走過這段路，怕是早已腿軟了吧。而眼下，半是強鼓起的勇氣，半是丟不得的責任，萬萬不能喊出一個“停”字。
狂風呼嘯，卷起漫天碎沙黑塵。黑壓壓的契丹軍馬麵前，隔著一道縱深壕溝，便是她此前從未仔細見識過的、真正的女真鐵浮屠前鋒陣。但見人馬皆披重甲，頭盔將麵孔完全覆蓋，盔頂積著雪花。手中則是鐵槍、硬弓、狼牙棒，黑黝黝的尖端似乎還帶著暗紅的血跡。
金軍隱約目睹了常勝軍中的躁動，突然陣中一陣呐喊，一排弓手齊齊昂首拉弓，對準上方天空。
潘小園臉色一白。身邊諸將忙道：“隻是在戒備。射程覆不到咱們。”
她鬆口氣。按住心口，自己笑話了一句自己：“瞧我這見識。”
也不能怪她見識短淺。就在幾年前，她不還是陽穀縣裏一個小小的炊餅販子。市井的氣息活色生香，一個個手無縛雞之力的小人物來來去去。每日隻能活動在紫石街附近，為混口飯吃而錙銖必較，被瑣碎的家長裏短淹沒得窒息——她至今清楚地記得，第一次見到炊餅的模樣，第一次意識到自己的所在，第一次聽到“大宋”這個名號——而當初自己所有的認知，可不包括今日的寒風厚雪，不包括跟金兵鐵騎的對壘拚命！
竟不知是如何走上這條道路的。時光如同離弦之箭，哪有回頭的可能。
模糊的視線漸漸回複清晰。耳邊一聲熟悉的喊叫：“夫人！”
一道灰白色沙塵，前宜營統領蕭和尚奴策馬奔來，臉上半喜半憂。
“夫人還請回到後方督戰，這裏不安全！”
而對麵的金軍陣中，也升起了不少疑惑的聲音。常勝軍新添了“女將”？她究竟是來做什麼的？
在金軍將領的連番督促下，天祚帝再次“率眾出征”，打馬走出裏半，大嗓門的軍官隔空喊話：“陛下有旨——常勝軍隻要投降大金，便按大金軍士將官待遇領餉，所犯罪孽一概赦免！若有不降的將官，誰提來他的人頭，誰便加爵一等，賞金十斤！若——”
潘小園突然高聲喊道：“把這人給我射死了！”
縱然她從未帶兵上陣，也知道大變之際，軍心穩定是第一要緊之事。當初她以火藥庫相威脅，史文恭之所以將常勝軍拱手讓她，縱然有功敗垂成的絕望之意，但大半原因，也是因為人皆惜命，若再不當機立斷，三十萬軍中難保不出嘩變，反倒把他這個主將給擒了。
因此聽得對方開始許諾“恕罪”“封賞”，決不能任他們說完。不管不顧的命令一句“放箭”。其實兩軍距離尚遠，常勝軍中出來一名神力射手，取一張硬弓，盡力一射。那箭飛過半途，便力盡落地。
但金軍營中那“傳旨”的也嚇一大跳，聲音戛然而止，不由自主舉起盾牌護身。
但就算常勝軍敢對傳令官張弓射箭，看向對麵陣營的天祚帝，眼中依然充滿敬畏和猶豫，萬萬不敢傷害半分。有些人偷偷看她。
她不等金兵陣營出對策，高聲喊道：“天祚帝不理朝政，窮盡奢靡，平叛不利，膽怯賣國，殺太子、殺忠臣，金兵攻來，立刻丟下臣民逃跑，以致被俘，這種人哪配稱得上契丹勇士！他若真有骨氣，今日就不該來做仇敵的前鋒！”
一路上向身邊熟知軍情的同伴們了解情況，早就準備好了說辭。但凡亡國之君大多昏庸，輕輕易易讓她打聽出來一堆黑料，縱然其中有誇張之言，卻完全算不上汙蔑。再讓大嗓門契丹人左右一喊，常勝軍兵都知她所言不虛，想到過去自己所受待遇不公，麵現憤慨之色。
“至於大宋……的確曾經聯金攻遼，可一則那是被奸臣裏勾外聯的蒙騙，二則宋軍也不曾打下遼國寸土，燒殺擄掠的事都是誰幹的，你們心裏有數！若此刻對金兵低頭，怎對得起你們死去的父老鄉親！”
抱有這種想法的，常勝軍中也不乏其人，苦於人微言輕，不能服眾；隻有自她口中說出，才真正有了些不偏不倚的意味。立刻有人大聲接話：“沒錯！大遼氣數盡了，隻能怪老天；耶律延禧自己都不把自己當皇帝，憑什麼讓我們把命交給他？”
潘小園晃晃手裏邸報，語氣肯定：“據說耶律大石還在遭受金軍追擊。你們若真的有意存留契丹血脈，今日就給我勇猛殺敵，多少減輕些他那邊的壓力！天祚帝已經是偽君！為什麼要害怕眼前這個叛徒！”
見常勝軍漸有士氣凝結之態，幾名金軍將官商議幾句，命令天祚帝：“你先帶兵衝殺一陣！”
天祚帝雖然年老昏庸，畢竟也精通騎射，也知道“帶兵衝殺”是什麼意思。這是讓他充當肉盾，但凡常勝軍有不忍下手之意，後麵金軍便趁機殺人。
一張臉白得像雪，顫抖著嘴唇，答道：“這，這……”
身後弓弦絞緊的響聲，“去不去！”
“去，我去……”
潘小園遠遠望著金軍陣中動靜，心裏啐一口。如此一個肥美的人質，金兵怎麼會真的隨意誅殺？這老頭的膽子簡直比自己還小。
但她還沒到害怕的時候。傳令列隊，黑皮裘袖子裏抽出泛著熱氣的邸報，命人傳誦：“況且誰說契丹氣數盡了！兄弟們遠征未歸，信息不暢，我從京裏剛得到的消息，現在說給你們聽：遼軍都統大石林牙——耶律大石已聚攏契丹十八部殘兵，重打遼國旗號，離開金國國境，眼下正在往西域撤退——這才是真正的契丹勇士！且不說常勝軍兵牌眼下歸我執掌，就算你們要聽從本國皇帝號令，那也該聽耶律大石的才是！”
這個熱騰騰的消息宛如一捧微弱火種，灰蒙蒙的風雪中照出一道亮。常勝軍兵相顧驚喜：“真的？”
消息是真的。但潘小園所說的“撤退”，其實也不過是倉皇逃竄而已。平行曆史中的耶律大石確實成功遁走西域，建立了延續近百年的西遼政權，擊敗塞爾柱帝國聯軍，成為中亞霸主。但現在的耶律大石，想來也不過是幾騎老馬、數隊殘兵，雪地裏一道狼狽腳印，隨時可能葬身於茫茫漠北雪原。
常勝軍雖然已與遼國割裂，但宗族連心，還是齊齊高聲呼喝：“正是！”
於此同時，金軍陣中鼓聲雷起，天祚帝左右各衝上兩個金將，鞭梢一指：“殺！”
這便是要開打了？她心跳快出喉嚨口。自己是不是要像嶽飛他們一樣……坐鎮中軍，監督戰況？
然而手下人已經替她決定了。幾名將官快速發號施令，末了叫道：“送潘夫人回去！”
不瞎指揮，全權放手，隻聽得身後喊聲大作，弓弦嗡響，炮火隆隆。她不敢回頭看，但聽著那一浪接一浪的呐喊聲音，似乎並沒有後撤的勢頭。
聲音漸行漸遠，耳中漸漸安靜。高地上浴血廝殺。十數裏外的後方大寨卻是一派寧靜，不得不讓人感歎戰爭的無常。
她點點頭。士氣的扭轉非一朝一夕之功。況且金軍還是人數占優，今日隻是遏製了常勝軍的屢敗勢頭，但要反敗為勝，依舊是任務艱巨。
見眾人全都征詢地看著自己，慢慢臉紅起來。自己這個主帥做得完全不夠格。偏生周圍人把她當救星看。早間若非她及時趕到，冒著生命危險在陣前穩定軍心，今日必定又是一次潰敗。
咳一聲，不動聲色地轉移話題：“那個天祚帝呢？”
眾人歎氣：“讓金軍又監押回寨了。”
蕭和尚奴補充一句：“不知何時還會再拿出來要挾咱們。”
事態很明顯。早間她所說的什麼耶律大石，什麼契丹十八部殘兵，都是虛無縹緲看不見的願景。激勵得一時士氣，但拖得時間久了，難保金軍那邊不會利用天祚帝出什麼新招。
突然覺得，天祚帝不就相當於平行曆史中北狩的宋徽宗、宋欽宗。有這麼一個人質押在金國手裏，他們過去的臣民——不管如今所侍何主，不管居住何處，就永遠不得安寧。
留守總寨的兩三名將官出來迎接。她自己疲累不堪，接過誰遞來的一碗熱湯，幾口灌了，低聲說：“我想找地方……睡一會兒……”
由於天降大雪，寨中泥濘濕滑，冷風四起。好容易找到最溫暖幹燥的一小間，裏頭氈毯上卻已睡了一個人。
以為是哪個倦極而偷閑的將官。燕青湊上去叫一聲：“大哥受累，這裏有女眷……”
那睡著的翻個身，睜眼一看，怒道：“什麼人敢來打擾本王！你們是哪營的！還不快去戒備殺敵！”
眾人麵麵相覷。都認得這睡覺的是誰。趙構的左手背上露著兩圈繃帶，這就把自己當重傷員了，別人在打仗拚命，他在後方休息！
都是氣不打一處來。張清低聲喝道：“你睜眼，看看，我們，是誰。”
沒等他說完，趙構已經全認出來了。當街給他下毒的女土匪，還有橫行京師、綁架皇親國戚的“革命軍”骨幹，嚇得一個哆嗦站起來：“你們又要幹什麼？”
小屁孩兒被趕出去和將士們一起站崗。潘小園不客氣地占了舒適的氈毯。
睡眼惺忪笑道：“我休息一陣。楊製使……張、張虎`騎……你倆是傷員，也不必……”
張清一身披掛，守在帳門口：“傷員，也比你，能打。”
完全不給麵子。她心裏咒罵不到半句，便沉沉睡了。等聽到身邊嘈雜人聲，睜眼醒來，已是日上中天。
十幾個將官首腦麵帶征塵之色，齊來參見：“稟夫人，咱們折了兩千餘人，可也殺傷了敵軍三千。今日起碼沒敗！”
這是自出征以來頭一次沒打敗仗。因此雖然沒能得勝，人人均是麵露喜色，生氣勃勃的收拾兵甲、運送傷員、準備再戰。
正出神，忽聽燕青問道：“武鬆大哥的軍隊，算來離此處也就二百餘裏，要不要……”
“不成！”慌忙一句先否了，斬釘截鐵說：“這次咱們是全國決一死戰，各軍都有各軍的位置，如何能打亂？況且雪天路難行，不能……不能讓他們冒這個險。”
刻意不去猜測武鬆那邊的戰況。也許沒有常勝軍這麼糟糕，但定然也不會一帆風順。萬不能給他增加一絲一毫的危險。她孩子生下來還得有爹呢。
在旁人看來，潘夫人萬事自己扛，簡直要強得過分。隻有她自己知道，堅韌是逆境中最後的一道保護色。為了保護自己，也保護她愛的人，萬不能讓柔弱成為絆腳石。