失意人來了淩波縣。
方圓百裏,正是大旱。連日大晴,滴雨未下,春苗都萎在地裏。白秀才做了周縣令的幕客,日日見他為旱災發愁。連青草都枯焦,要從垂死掙紮的草木中取水解渴，白秀才都不忍了。他所能做的,就是在見到某位奄奄待斃的老人時，捫地靜候，召喚出地底深處的一捧水,潤濕老人的咽喉。
日頭毒曬，田地龜裂。但他看著，不準備出手。法術隻能解一時之渴,不能救萬世之急。他要以另一種形式出手，以人的方式。這是集滿前人智慧的書籍教給他的，是遊曆千裏的實踐教給他的。需要時間，但不會太久。
縣郊的山水地理圖在案頭打開。從長江支流取水，開鑿運河，連通縣郊的冷水河；同時疏浚冷水河，清理水渠，重整灌溉水網；在紅點處深挖水井。
這是他連日奔波後設定的方案。他騎驢登涉，考察了山川地理，又查看了西郊田野和東郊菜場，走遍了縣城的街巷，跟農戶、市民攀談……
縣令周桂承察看這番布置，挑不出什麼毛病，猶疑道：“果然能成麼？大旱還征召民夫，百姓就不會怨聲載道？”
白秀才道：“周公是為百姓著想，如能速見成效，百姓自肯出力。我已經遊說了周遭青河縣、平陵縣、山陽縣、襄原縣，還須周公修書接洽。縣郊原有唐時修治的舊渠，可以加以利用。豪強兼並之家也占了不少水渠，此番一並疏通均濟。”
人的方式很不容易。胼手胝足，朝黃背蒼。天上烈日炎炎，地下汗滴黃土。
周縣令也在挑著土石，他是被白秀才逼來的，一身白肉流著泥汗，被一堆人看著，連叫苦都不能。日頭下，男人們裸著背，麻利而沉默。周縣令一個時辰的以身作則，比監工的叱罵更為管用。
白秀才昏昏沉沉的，在溝渠裏挖著幹硬的泥土。陽光燒灼著他的背，像烤著一張熟皮。汗水流得他身體虛脫，空氣熱得像粘稠液體。他記起那熊熊燃燒的高塔，那時鯉魚還在他身邊。他笑了一下，嘴唇裂開了，很快幹得連血也沒有。含在口裏的藿香葉子，也得不到一點唾液浸潤。
這是自我的刑罰。有那麼一會，他想著，一無所有，不如在這裏累到死去。
這時候，前麵忽然叫起來：“水來了！後麵的人讓開！”一股髒泥濁水漫過他的腳麵，繼而一湧漫過膝蓋。白秀才一鎬插進土壁，挾起周縣令胳膊往上一托，翻身出了溝渠。
水來了，長長一段挖通的舊渠灌滿泥湯，十天的趕挖終於初見成效。漢子們禁不住都跳下渠去，全身都泡在水裏，踩著泥漿歡呼。
再也沒人懷疑了。水渠以最省人工的方式不斷推進，總是不失時機地獲新水進駐；城內在白秀才指定的地麵鑿井，很快就傳來了淺井出水的好消息——他行走在幹涸的地表，就聽見地下數十丈琤瑽的水響，地底的水脈清晰得像幽夜裏發光的銀河。他知道地上的河流在地下是何等的形貌，知道水和水是如何浸潤和連結，就像老樹龐大的根係枝芽，或者人體內錯綜的經絡血管。水是不會死去的，它依然活著，以凡人不能見的方式，伏於黃土，深沉地一呼一吸。
水出了江，沿著水渠一路前行，湧入唐代開鑿的舊渠，複經新渠入城，沿著無數支渠澆灌焦渴的農田。水車吱吱呀呀，重新轉了起來。農人挑著菜苗，在地裏補種菜蔬。連鴨子都是嘎嘎嘎一片歡叫。城裏，人們拿著鍋碗瓢盆，排著長隊在井邊接水。乞兒都拿著癭瓢，痛快地灌下帶有泥腥味的甘霖……
“得救了！”“得救了！”人們歡喜無限地叫著。烈日依舊肆虐，但地下已不再是一片焦土。在水的滋潤下，城市活過來了。晨起，依舊是一片喧嚷而悠揚的叫賣聲。
但勞役並沒有停止，一部分民夫留下加寬、加固水渠，其他的被調去加固堤壩、疏浚河道。百姓不禁有了怨言。“我們還要趕著補苗呢！”“水渠不是通了嘛，還修什麼呀？”“旱成這樣，還築堤壩！水都快幹了！”周桂承也不安地問白秀才：“如此下去，不會激發民怨麼？”白秀才仰望天際片刻，鄭重勸道：“近幾日風聲如擊濕鼓，如流水揚波，激氣相磋。此風發屋折木，預示將有大水。若不加緊防範，一旱一澇，莊稼盡毀，顆粒無收。其他事宜，隻好發動婦孺出力，鄰裏相幫了。”