五四運動爆發時，應文嬋正在北京，從大人們的熱議中，她朦朧地感受了時代的變化，像《紅樓夢》這樣的小說也不再是禁書，而且將越來越多（參見毛海瑩《人生》第42頁）。後來，她在回憶錄中曾寫道：“我在童年時就讀這些文學名著（那時尚不知道什麼是文學名著），如《紅樓夢》《三國演義》《牡丹亭》《西廂記》等。”
1920年，她們離京回鄉，母親實在受不了那空曠老屋的陰森，勉強住了一段時間，又帶阿嬋寄居杭州。山色、湖光、歌舞，並不能給年輕的寡母多少慰藉，1923年初，她們又由寧波乘上“新寧紹輪”漂泊上海，租下霞飛路中段一座有紅色圍牆的小樓住了下來。母親為文嬋聘請了家庭教師，補習數學等課程，準備讓她在上海插班上初中。
幾年來不斷漂泊的生活雖然不幸，卻使文嬋大開眼界，見多識廣，雖然比不上《紅樓夢》裏的薛寶琴（她曾隨做外貿生意的父親“這一省逛一年，明年又往那一省逛半年，所以天下十停走了有五六停了”，見識廣博），但顯然比當時別的女孩見的世麵長的知識多得多，這為她以後研讀《紅樓夢》和文學創作生涯，作了厚實的鋪墊。
值得補述的是，她們到上海不久，應文嬋大姑媽到上海看病，阿嬋曾隨之回寧波與丈亭鎮應家故園。
這次故園之行，意義極大，是她終生難忘的：她第一次讀了《紅樓夢》！
老家的大宅中，屋多人少，西樓是藏書樓，空著，裏邊堆著很多書，小山似的，書上積滿了灰塵。父親死後，她們住在東樓裏，似乎很少有人到西樓去，故有“鬼屋”之稱，可怕而神秘。但越是這樣，阿嬋越想進去看看。因為這時她對書已經充滿興趣，那些書對她太有吸引力了。好奇心鼓勵著她怯生生地溜進了西屋。突然，她在書堆中發現了一部《紅樓夢》，一共8冊。過去，她早就聽大人們說過：“《紅樓夢》是一本壞書、禁書，是看不得的，尤其是女孩子，是萬萬看不得的!”人們越是這麼強調，阿嬋越是想看一看。
於是，她悄悄地把這部神秘的書偷了出來，藏在自己房中。晚上，夜深人靜時便拿出來，在小小的油燈下讀得入神，書中雖有許多不認識的字不懂的句子，她也不敢去問別人，跳過去讀下去就是了。她被書中的故事和人物迷住了。不知怎的，書中的劉姥姥給她留下的印象特別深刻。8冊大書總算讀完了。整個閱讀過程都是戰戰兢兢的，生怕被大人發現，所以一聽到房外在腳步聲，便立刻將書塞進抽屜。總算平安無事，她暗自慶幸，認為“自己勝利了”。
這就是她自己所說的“初次閱讀《紅樓夢》”。當時才12歲。她是有充分理由祝賀自己的勝利的。