藥浴療法是指用中藥煎煮後，取過濾的煎湯，選擇適當的溫度，先用蒸汽熏療，再通過用藥液淋洗、浸浴全身或局部患處的方法，以達到防治疾病、養生保健的一種療法，是中醫外治法的一種。藥浴療法是自古以來行之有效的防病治病、美膚美發、強身保健的方法，因此被廣泛使用。沐浴前在水中“加料”亦有助促進健康，例如加入適量白酒，可清潔身體及消除疲勞，更能治療痔瘡、便秘及有助增強性能力。深受人們喜愛的spa，其原理就來自於藥浴療法的概念。
藥浴療法曆史悠久，源遠流長。它是由傳統的浴身保健發展起來的，對人體具有獨到功效，自古以來很受曆代中醫學家及醫學界重視。人們在用水清洗身體的過程中，逐漸發現了通過不同原料加工的水對人體某些疾病還有治療作用，於是就開始有了試用各種不同的方法來解除機體疾患的經驗總結，這其中也有用藥物外洗治療疾病。藥浴，在中國已有幾千年的曆史。早在殷商時期的甲骨文中，就已經有了“沭浴”二字，當時宮廷盛行藥物沐浴，以防病治病。沐浴在古代被作為一種禮儀、一種社會文明而共同遵守。例如上朝、謁見、會客等，都要先焚香洗浴，以表示虔誠和尊敬。
藥浴經濟實惠、操作簡單方便，所以在民間一直延續了下來，它是中醫外治法很重要的一種治療手段。據記載自周朝時就流行香湯浴，規定了一年中的特定月份——五月為沐浴時間。因而在一些地區由此延續了到農曆五月初五端午節都要以香熏草藥煎湯沐浴的習俗。偉大愛國詩人屈原《雲中君》中“浴蘭湯兮沐芳華”的詞句，就是對民間人們在沐浴節進行藥浴的一種生動描述。周代人已經知道定期沐浴，並開始用沐浴來治療疾病，如“頭有瘡則浴，身有瘍則浴”。《左傳》中記載了人們對水土質量與人體健康之間關係的認識。我國長沙馬王堆出土的醫學文獻《五十二病方》中就有“溫熨”。“藥摩”、“外洗”等外治法的記載，所記的治療方法多種多樣，並且以外治法為主，其中有敷貼法、煙熏、蒸氣熏、熨法、針灸、砭法、按摩法、角法等。
我國現存最早的中醫經典著作《黃帝內經》成書於春秋戰國時期，書中有關藥浴的記載比較全麵。如《素問·陰陽應象大論》篇說“其有邪者，漬形以為汗。”這是利用熱湯沐浴發汗祛邪的先例。《內經》中還記錄用椒、薑、桂和酒煮熏洗治療關節腫脹、疼痛、屈伸不利等痹證。又《素問》中記載：“脾風，發癉，腹中熱，煩心，出黃，當此之時，可按、可藥、可浴”，這是對用沐浴治病最典型的描述。
公元前3世紀，東漢偉大醫學家張仲景，開沐浴療法之先河。他總結了漢代以前的中醫治療經驗，經過彙集提煉，臨床驗證，著成了《傷寒論》與《金匱要略》兩書，其中就有“洗”、“浴”、“熏”等藥浴法的記載。並且對藥浴的用法、適應症作了詳盡的說明，在《金匱要略》中，張仲景明確記述了治療百病用百合洗方：“以百合一列，以水一鬥，漬之一宿，以洗身……”。
晉代葛洪所著《肘後備急方》書中載：“若是熱，即取黃柏、黃芩一兩，切作湯洗之……若有息肉脫出，以苦酒三升，漬烏喙五枚以洗之”。“洗眼湯，以當歸、芍藥、黃連等分，以雪水煎濃汁，趁熱熏，冷即溫，再洗……”，對各種原因所致的創傷和膿腫分別采用醋水洗、酒洗來治療等進行了詳盡介紹。
唐代的《外台秘要》中記載了大量的運用香料潔身、香體、美容等配方。孫思邈的《千金方》中用的方藥有湯、酒、散、丸、膏劑、油膏等，治法分內服和外用兩種，而外用方就有洗浴的記載，並對藥物局部浴、全身浴的方法作了記述，為藥浴的發展奠定了堅實的理論基礎。宋代王懷隱所著《太平聖惠方》一書中有用淋射、淋洗等藥浴治癰疽的記載。同期兒科名醫錢乙在他所著的《小兒藥證直訣》一書中已有用藥物水煎浴兒，治療胎熱的描述，說明藥浴的治療範圍在不斷發展擴大。
金元時期金元四大家之一的張子和主張以汗、吐、下法攻祛百病，他將藥浴法歸入汗法的範疇。到了明清時期公共浴室則更為普遍，清代名醫吳尚先（字師機）搜集曆代臨床資料，結合自身臨床經驗著成《理瀹駢文》，集外治之大全，搜集藥浴方80餘首，為藥浴的整理歸納作出了巨大的貢獻。從清代開始，藥浴就作為一種防病治病的有效方法受到曆代中醫的推崇。
到了現代，隨著人們生活水平的不斷提高，中醫學的發展，特別是藥浴的廣泛應用，洗浴保健也引起了國內外醫藥界的重視。
中藥保健性藥浴，可舒經活血，消除疲勞。現代人生活節奏緊張，閑暇之餘，進行藥浴是一件對身體很有宜的事。藥浴必將成為深受廣大醫務工作者及人民大眾樂於接受的醫療保健方法。