雍和州北部。
饒平城是個小城，人口不過兩萬，城外水土豐美，湖泊溪流星羅棋布。
梧桐樹的第一片黃葉，早在十日前就已經飄落下來。這幾乎是個暗號，也就在這麼短短幾天裏，蕭瑟寒風四起，滿城林木披金。
雍和州在中州以南，可是這麼優越的地理位置，也擋不住秋天的腳步。
饒平城外湖泊眾多，能耕種的土地就少了，走到這裏看不見金燦燦一望無際的稻田。不過金秋時節，饒平人有另一樣進項，卻是其他地方的人都比不了的：
饒平城外最大的四片湖區中，盛產本地獨有的一種湖蟹，稱為石楞。南贍部洲中部民間富庶，吃蟹早就蔚然成風。因其分布的地理位置不同，老饕們將蟹的種類分作六等，一等是湖蟹，二等是江蟹，三等是河蟹，以此類推。而石楞又是湖蟹中的上上品，脂肥膏香，啜一口餘味無窮。
秋風起，蟹腳癢，眼下正是捕蟹最好的時節。饒平城的漁民捕蟹更是有自己一套沿用了不知多少年的辦法，他們在湖泊淺灘處設置攔阻螃蟹的竹籪，在簍裏放上螃蟹最喜歡吃的死魚爛蝦和螺、蚌、蠕蟲等餌料。貪吃的肥蟹就會順竹簾子漸次爬入彎曲回龍的竹柵欄，直至越陷越深進入簍內，束手就擒。
這種法子一天可撈蟹數百斤，如今是黃金時節，漁人都是全家出動，撈上來的蟹即刻就要捆紮、澆水、入筐，迅速賣送出去。這裏離中州很近，所以那裏的酒樓和堂館，都是欽點的饒平石楞蟹來做菜下酒。
湖邊十來家漁娘聚在一起幹活，免不了蜚短流長，從城東的老鰥夫娶了新婆娘，一直到城南劉員外的夫人的大表哥的二侄兒在外頭偷腥，七嘴八舌都說了個遍。
這時又有人起了個頭：“昨晚城裏又死了個人，是城主家的二姑爺。”
四下裏一片抽氣聲，眾婦人不由得看了看背後，仿佛這湖灘上有惡鬼藏身：“不會吧，第四條人命了！這回連城主家都遭了殃。”
先前說話那人小聲道：“千真萬確！我小嬸子在城主府裏做事，親眼看見二姑爺的死相，當真就和先前死掉那三人一樣，滿麵笑容，身上卻沒血沒傷口。不過這回他是衣衫不整。”
另一個漁婦接口道：“都說城裏有女妖作祟，專吸男人精氣！”
她聲音尖利，正提著兩簍湖蟹丟過來的男人瞪了她一眼，斥道：“嘴沒把門兒，不知死麼！城主的姑爺也是你能隨便編排的？”
再愚鈍的鄉下人都知道，“吸男人精氣”這幾個字意味著什麼，那即是說城主家的姑爺在外頭偷腥。要是讓人傳出去，自己家怕是要倒大黴。
這漁婦也想通了，打了個寒噤不敢再說。
就有另一個綁蟹的女人起了個由頭：“你們可知道，城裏陶然居的刑大廚，被請到申春堂構了？”
陶然居可是城裏最好的酒樓，眾婦麵麵相覷：“刑大廚不是陶然居的看家大廚嗎，他若是走了，誰還上陶然居吃蟹？”另有個黃皮膚的漁婦道：“申春堂構的主人，居然也愛吃石楞？”