乾隆四十三年春
科舉考試,分鄉試、會試和殿試。鄉試每三年舉行一次，考中者稱為“舉人”,鄉試頭年八月考完，第二年便到京城中參加會試,會試第一名稱為會元，會試取中者稱為“貢士”,會試後第二個月便是殿試,殿試由皇帝親自主持，取中者稱為“進士”，第一名為狀元，第二名為榜眼，第三名為探花。
開科取士,招賢納才，科舉是國家最重要的大計之一，乾隆對此極為重視，一早就點了嵩貴、於敏中、王傑等人為今科會試考官。
本來一切都準備的順順當當，就等著舉子們進入貢院，開始考試了，誰知這次監考的內閣學士嵩貴，突然染了急症，不到幾天的功夫，就連床都下不了了，消息報到養心殿的時候，乾隆正在想十二現在也閑了幾個月，也是時候給他點差事做了。
隻是乾隆在六部裏挑了一圈兒，也沒找到合適的差事，恰好嵩貴生病的消息傳來，乾隆心中合計了一番，便順勢下旨，免去嵩貴會試主考官的差事，改由劉墉擔任，然後再讓十二跟著去看一看。
旨意一下，很快身在後宮的令皇貴妃便知道了。此時距她的侄兒魏文庭被打已經過去了數月，令皇貴妃雖然暫時忍下了一口氣，但心中卻是抑鬱難消，恰在此時，乾隆命十二擔任今科會試同考官的消息傳來，讓閑來無事，正在修剪著內務府貢上的鮮花的令皇貴妃眉頭一皺，放下了剪刀，睨了眼前來報信的小安子道：“皇上真這麼說？”
“回娘娘，是的。”小安子頭埋得低低的，道。
“知道了，你下去吧。”令皇貴妃沉思了一會兒，揮手讓冬雪送小安子出去。
待他出去後，在一旁侍候著的臘梅擔憂的看了眼令皇貴妃道：“娘娘？”臘梅雖然是宮人，但也知道，這科舉考試非同一般，寒門學子，隻要考中了，那便是鯉魚躍龍門，從此便是人上人了。如今皇上命靖郡王擔任科考的考官，這以後該有多少人巴結他呀。臘梅不由的想到，以前曾聽人提到過，有個連任了幾科考官的大人，那可是家財萬貫，富可敵國啊。
“科舉……”令皇貴妃似是沒聽到臘梅的話一般，她和臘梅又不同，她想的又是另外一層，皇上曆來就極為重視科考，這次又欽點了劉墉來主持考試。劉墉可是內閣學士，朝中重臣，皇上命十二協助他辦差，可見皇上對十二的看法，自金川回來之後，恐怕已經有了很大的改觀。
令皇貴妃想到這兒，心中一緊，自從自己幾次下手欲除掉十二，都沒能成功之後，現在她隻要一想到十二，總覺得有些心驚肉跳的感覺，老有種不祥的預感。現在皇上又命十二協助劉墉主持科考，這更是讓她坐立難安，令皇貴妃雖然不願意承認，但她也清楚，身上有金川戰功的十二，和她自己，尚未出來辦差，身上什麼榮耀都沒有的永琰，兩人相比，的確是判若雲泥。
令皇貴妃想到此處，眉頭深鎖，猶豫了一下，口中喃喃自語：“要不要把老五叫回來呢？”她剛剛說完，又立刻否定了自己的想法，眼下還沒有到那個地步，而且她就不信，自己運籌帷幄這麼多年來，鬥不過一個小崽子。再說了，她連他的額娘都可以踩在腳下，又怎麼會鬥不過他呢？
想到此處，令皇貴妃便命臘梅：“去把永琰叫過來。”
“嗻。”臘梅應了一聲，便出去了。
令皇貴妃獨自一人坐在室內，看著炕幾上花瓶中的鮮花，拿起剪子，將開得最豔的那一朵剪了下來，她拈著那花，笑道：“任憑你開得再豔，但隻要本宮不喜歡，那隨時都可以……”她說到此處，眼中一冷，手指用力一碾，將那朵嬌豔的鮮花碾得粉碎，棄於地下。
“兒子給額娘請安。”沒過一會兒，十五阿哥永琰便走了進來。
“快，快起來。”令皇貴妃一看見自己的兒子，臉上的冷意驟然一收，溫和慈愛的忙讓寶貝兒子起來：“到額娘身邊兒來。”
十五阿哥永琰順勢起身，坐到了令皇貴妃的身邊，他注意到炕桌上的鮮花，還有旁邊的一把剪子，便道：“額娘好興致，這花剪得可真美。”
令皇貴妃一聽，視線也移到了那瓶花上麵，她微微一笑道：“談不上什麼興致不興致的，額娘在宮裏頭，左右無事，修剪著玩兒罷了。”她說完，接著道：“臘梅，把這花拿出去吧。”
“嗻。”臘梅應了，走上前來剛想將那花拿出去。
十五阿哥忽道：“等等。”他說完，對著令皇貴妃一笑道：“額娘雖然是修剪著玩，可兒子看著，額娘剪得這花，可是比任何人修剪的都要好看。”他說到這兒，眼中帶著異彩，接著道：“兒子鬥膽，還要同額娘討了這瓶花回去，放在房中，讓婉玉也跟著額娘學一學這修剪花木之法。”
“哦？”兒子突然說的這一句話，倒叫令皇貴妃愣了一下，旋即她便明白了兒子話中所指：“也好，那這瓶花就賞了你媳婦吧。”她說完，便命臘梅道：“去把這瓶花送到擷芳殿去，給十五福晉。”
“嗻。”臘梅應了，上前抱著花瓶退了出去。
室內隻剩下了令皇貴妃和十五阿哥永琰母子二人，令皇貴妃仔細看了看兒子，才關切道：“怎麼今日想起來問額娘討教這個了？莫不是……”女人爭風吃醋是常有的事，永琰突然想起來問這個，不會是他的後院兒裏有了什麼吧？
“額娘多慮了，婉玉是什麼樣的，您最清楚不過。”永琰笑了笑道。
令皇貴妃聽到這兒，又看了看兒子一眼，才從抽屜中取出秀女名單道：“今年你皇阿瑪會再給你指幾個人過來，”她點了點單子道：“額娘已經問過了，一個側福晉，選的是鈕祜祿那一族裏的姑娘，另外還有兩個格格，一個姓關，一個姓沈，這三個人的詳細情況，額娘已經理了一份兒單子出來，回頭就讓臘梅給你媳婦送過去，讓她心裏先有個數。”
“兒子多謝額娘。”永琰一聽，麵現感激之色。
令皇貴妃看了他一眼，笑道：“你這孩子，倒是真心疼惜婉玉。”
永琰聞言，笑了笑道：“兒子……不過是未雨綢繆罷了。”他說完，看著自家額娘手中的那份秀女名單道：“隻不過，那鈕祜祿氏……”
“不過是太後本家那一族裏的姑娘罷了，她阿瑪本身並不顯。”令皇貴妃隻提點了這一句，便將話題轉到正事上來道：“額娘本來想著你年紀還小，本來打算等今年側福晉抬進門以後，再跟你皇阿瑪提一提，讓你去辦差的。”她說完，頓了頓，道：“隻是今兒個額娘才得了個消息，說是你皇阿瑪已給你十二哥找了個好差事。額娘想著，橫豎日子還早著，你老這麼閑著也不是個辦法，不如去跟你皇阿瑪求上一求，也討個差事來做做。”
永琰聞言，沉思了一下道：“額娘說的是，古人說成家立業，先成家再立業，兒子已娶了福晉，眼下也是時候辦些正經差事了。”他說完，又道：“隻是兒子有些好奇，不知皇阿瑪派了什麼差事給十二哥？”
“你皇阿瑪……”令皇貴妃看著兒子的雙眼道：“讓你十二哥協助劉墉，共同主持今科會試。”