一日，庭瑞謂建章曰：“兄曾娶否？”建曰：“未也，家君每為弟議婚，俱非姻緣。弟誌必得有才者，方稱此心。”庭瑞曰：“弟有一妹，年十四歲，亦曾讀書。其才雖不言高，卻與愚弟慌惚。若不因門戶見鄙，願將舍妹相托。”建章大喜曰：“既蒙不棄，敢不遵命。但當歸請父命，然後方妥。”正話間，忽一仆進來叫曰：“公子快些歸家，大老爺昨日陡然起病，十分沉重。夫人著我來趕公子歸家。”建章聞言，即忙收拾歸家。
歸別時庭瑞問曰：“令尊翁有恙，不容不去。但是科場期近，兄幾時可來？”建章曰：“相煩多等幾日，七月初旬準到。倘旬內不到，兄便不必等了。”言訖，長揖而別。及到了家中，因見父親病重，恐庭瑞在書院等，故作書令其先往，並托為覓寓所。
時書院人俱赴科場去了，惟庭瑞一人獨自等候建章。及得了書信，便打點起身。雇了一隻快船，與來興兒望江省而來。將午開船，順風而來。
本日到了吳城，將船灣在望湖亭邊歇宿。時七月之中，暑氣正盛。庭瑞乃步出艙外納涼。是夕月白風清，萬裏如畫。正笑嗷間，忽聞鑼聲連響，一隻官船順風而來，灣入浜中。正與庭瑞之船隔壁。那船上一麵黃旗，大書“欽命湖南巡撫部院”。艙外旗幟分明，綠紗窗內，寶炬輝煌，異香飄出。
忽然琴聲響亮，優雅盡妙。庭瑞竊聽之良久，乃止。聞窗內有女子曰：“小姐，請用茶。”須臾，琴聲又作，有人嬌聲歌曰：從吾所好今，琴與書。
身為女子兮，誌並英儒。
夜宿長江兮，秋聲寂寂。
回首顧望兮，渺渺鄱湖。
歌罷琴息，庭瑞驚喜欲狂，暗思：“此必才女所作也。且其嬌聲雅韻，真使我魂飛天外，魄散九霄”。欲待和他一韻，又恐諒動拖船上官長，反為不美。正尋思不了，亦命書童抱琴出艙來，彈一《風求凰》詞。琴聲既罷，又聞那船上琴聲洋然，依韻而轉。庭瑞詩興然，自不能禁。遂高聲吟曰：嫦娥何事夜彈琴，彈出好音正有情。
窗內玉人多美伴，可憐明月一孤輪。
吟罷自思：“不知窗內才人曾聽否，又不知肯憐我意否。”正想間，聽得那船內低聲和雲：窗外何人夜聽琴，新詩分外更多情。
一輪明月當空照，照出江中月一輪。
庭瑞聽罷，舞掌樂甚。乃暗磋曰：“若得此女一見，勝占鼇頭百倍矣。”
正在癡呆之際，忽見他船上紗窗開處，一女子步出窗外。月光之下，淡妝得宜，笑容可掬。庭瑞暗思：“此必和詩才女也。”女子走近船邊問曰：“相公深夜自詠，其樂如何？”庭瑞起身答曰：“光風霽月之下，樂莫大焉。請問小姐尊居何處，將欲何之？”女子曰：“妾非小姐，乃小姐之婢梅香也。我家老爺姓楊，號時昌，家居江南。見任湖南巡撫，己上任半年了。我小姐因有小恙，所以落後，今船上有老爺差來一老仆，迎接小姐的，今已睡著。請問相公何處名邦，高姓大名，青春幾何？”庭答曰：“小生姓張，名朋祖，字庭瑞，吉安吉水縣人。年十五歲，生於今上三十六年，春三月望日酉時也。”婢曰：“我小姐適聞妙句，深加敬仰。欲與終身相托，未審君意若何？”庭曰：“小生一介寒儒，何敢當此。且小姐千金貴體，下配一白麵書生，非所宜也。”婢曰：“我小姐素性不凡，舉止有方，嚐自謂曰：‘不配公侯子，願事知音客。’今觀相公人才正與小姐相當，又何辭焉。”庭曰：“愚雖幼，頗讀詩書，粗知禮義，婚姻大事當從父母，未聞任意可擇者。”婢曰：“我小姐雖非男子，亦知禮義。豈不知婚姻之事出自父母之命。我老爺年老無子，單生小姐，愛之過甚。每擇婿必取其才與小姐相當者，數年來未得其人。今相公與小姐以才憐才，年齒相同，故屬意焉。倘蒙見允，到署之日即稟請老爺夫人之命，自有差官來迎相公。”庭曰：“既蒙小姐如此憐愛，小生敢不諾命。但求小姐佳句，以訂今夕之約。”婢領諾，轉入艙中。