春三二月，在江南正是鶯飛草長，風光如畫的季節。
日正當中，在川鄂之處的官道上，一騎駿馬，徐徐而行，馬上人是一個年方弱冠的白衣書生，玉麵朱唇，劍眉入鬢，雄姿英發。馬鞍上斜跨著一柄古色斑爛的長劍，後梢是一個書囊，看來他是一個遊學的仕子。
一陣清越的歌聲，出自書生之口：
江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍，能不憶江南！
一曲吟罷，書生手搭涼棚，四下一陣顧盼，口裏喃喃的道：'該舍陸就舟，一瞻三峽風光，可惜歸期迫促，隻怕雙親倚閭……'說完，又自吟唱起來：
江南憶，最憶是杭州。山寺月中尋柱子，郡亭枕上看潮頭，何日更重遊。
吟聲甫落，一個蒼勁的聲音起自身後：'小檀樾好興致，是從江南倦遊歸來嗎？'書生充耳不聞，白顧自的又吟道：
瀟灑江梅，向竹梢疏處，橫兩三枝，東風也不愛惜，雪壓霜欺。無情燕子，怕春寒輕失花期。惟是有南來塞雁，年年長見開花時。清淺小溪如練，問玉堂何似，茅舍疏籬。傷心故人去後，冷落新詩。微雲淡月，對孤芳吩咐他誰？空自倚，清香未減，風流不在人知。
馬後那蒼勁的聲音又起：'好一個風流不在人知！'白衣書生劍眉一蹙，玉麵上浮起一抹怒意，按轡勒馬，回頭冷聲發話道：'道長出家人，怎地如此不識相？'書生馬後緊隨著一個衣冠不整的老道，倒是貌相卻十分清奇。
老道一捋灰髯，笑嘻嘻的道：'小檀樾年輕氣盛，貧道如何不識相？'白衣書生傲然一聲冷笑，道：'道長盯蹤在下，已三日了，目的何在？'老道稽首道：'相逢即是有緣，貧道與小檀樾談談緣……'白衣書生以一聲冷笑截斷了對方的話道：'在下不懂緣，道長自便吧！''小檀樾何必拒人於千裏之外？'
'道長是纏定在下了？'
'貧道隻是不願錯過這一"緣"字。'
白衣書生坐騎似感不耐，連連以蹄叩地，鼻息咻咻。老道挪動身形，到了書生馬前，書生坐正身軀，星日泛光，仔細打量這老道，忽地莞爾道：'在下道是誰，原來尊駕便是"武林三子"之中的天玄子……''哈哈哈哈！檀樾識視不差，貧道正是天玄子。''有何指教？'
'小檀樾未悟貧道所說的"緣"字嗎？'
'恕晚輩愚昧，不解道長之意！'
'小檀樾故作不知嗎？'
白衣書生俊麵微微一變，道：'道長又何必打啞謎？'天玄子灰眉一緊，期遲的道：'小檀樾……武功已有相當根底……'白衣書生淡淡的道：'略識之無而已！'
'姓氏可肯見告？'
'晚輩朱昶！'
'藝出何門？'
'這……恕未便奉告！'
天玄子略一沉吟之後，道：'貧道有句不中聽的話……''請講！'
'以小檀樾的質資，如能得非凡之指點，必有非凡之成就。'朱昶微微一笑，道：'晚輩明白道長的意思了！''明白什麼？'
'道長說的有緣，也許無緣，晚輩並不想什麼非凡的成就，再見了！'說完，一抖韁繩，向側方一勒馬頭，緩馳而去。
'天玄子'楞在當地，望著朱昶漸去漸遠的影子，喃喃自語道：'此子什麼出身，竟然狂傲至此，武林中一般武士，如能得"武林三子"任誰一人指點一二，即受用不盡，而他毫不動容……'頓了一頓，又道：'事關劫運，舍此尚何求，說不得隻好不計身份了！'話聲中，破袖飄飄，行雲流水般追了下去。
朱昶不曾回顧，但已有所覺，一催坐騎，絕塵疾馳，斜陽西照中，來至一座莽林之前，越過這片莽林，方有投宿之處，馬兒猛一收勢，唏聿聿一聲長嘶，人立而起，不肯入林，朱昶大感困惑，目光掃處，不由麵色立變。
隻見穿林而過的道路中央，躺了七八具屍體，正好把路塞滿。
朱昶飄身下馬，撫了撫馬頸，然後緩步上前，看這些死者，全是武林人物，刀劍隨身，似全未動過手，便已遭害，顯見這下手的人，不但心狠手辣，而且功力極高。
再一細看，死者神態安祥，狀類熟睡，全身不見血，也不見傷痕，隻是眉心之間有一個豆大的紫印。
朱昶脫口驚呼道：'飛指留痕，是她、紅娘子！'俊目轉處，果然發現'紅娘子'的標誌，路旁椏枝權上，掛著一件猩紅的女用披風，十分刺目。
他憶起此次江南之遊，在西湖雷封塔前，曾碰到同樣的凶殺事件。
'紅娘子'是江湖中黑白道聞名喪膽的女羅刹，但迄無人見過她的真麵目，據說她是'血影門'的後人。
朱昶猶豫了片刻，牽著馬，繞過那些屍體，然後上馬逕直入林。
一聲冷笑，自林深處傳出，聞聲不見人，朱昶不禁心頭泛寒。闖紅披風，犯了'紅娘子'的大忌，但狂傲任性的他，卻不肯走回頭路。
一聲冷喝，接著傳來：'敢闖我標誌者，數你是第一人！'語音冷酷但不失嬌脆，看來對方年紀不大。
朱昶駐馬不前，硬起頭皮道：'尊駕是紅娘子嗎？''不錯！'
'區區急著趕路，假道一次如何？'
'沒有先例！'
朱昶默察聲音來源，似遠又近，根本無法發現對方位置，當下一咬牙道：'尊意認為怎麼辦？''留下性命！'
'如果區區不願呢？'
'那是沒有的事！'
朱昶一躍下馬，傲然道：'區區向不走回頭路！''回頭業已遲了！'
'尊駕要命，來取吧！'
說完，凝神戒備，心中不無忐忑之感，但勢成騎虎，隻有硬挺一途了。意外地久久不見動靜，這使朱昶感到惶惑，暗忖：這女魔到底是什麼形象？將要以什麼手段來對付自己？這一場生死之爭是否太孟浪了些？
他掃了一眼鞍旁的古劍，俊麵現出一片沉毅之色。
'紅娘子'冷酷但嬌脆的聲音傳了過來：'初生之犢不畏虎！'朱昶冷冷的道：'別太自大！'
'你不知犯我者無一幸免嗎？'
'區區不在乎！'
'你似狂書呆子……'
'就算是吧！'
'你不知生死為何物？'
'身為武士，豈能斤斤計較於生死。'
'說話倒滿像那麼回事！'
'紅娘子，放客氣些！'
咯咯咯咯！笑聲充滿了不屑之意，這使朱昶傲氣大發，怒聲道：'紅娘子，不必藏頭露尾，有本領的現身出來。''小哥兒，你似乎活膩了，你一共才吃了幾年飯？''哼！'
'你叫什麼名字？'
'沒有告訴你的必要！'
'你叫朱昶，不錯吧？'
朱昶一楞神，沒好氣的道：'既知何必故問！'驀在此刻──
一陣蹄聲雜遝，三騎怒馬，飛奔入林，朱昶回頭一看，心中大感詫異，這三人是何來路，竟然也敢闖'紅娘子'的標誌，是不知抑是不懼？心念未已，三騎馬已到了身前，陡然勒住，弄了朱昶一身灰土。
朱昶怒目瞪向對方，馬上是三名麵目猙獰的黑衣老者，六道厲芒，同時罩向朱昶，其中一個留有山羊胡子的大刺刺的發話道：'小子，你可曾見一個絳衣少女由此經過？'朱昶冷冰冰的道：'你等噴了我一身沙土，還沒賠禮！''什麼？哈哈哈哈……'
三老者同時縱聲狂笑起來。
朱昶怒聲道：'這並沒什麼好笑的！'
另一個頰有刀疤的老者陰陽怪氣的道：'小猢猻，看你一表人才，卻如此不通竅！'說完，又是一陣大笑。
朱昶俊麵漲得緋紅，厲聲道：'閣下這大把年紀，不為自己留些餘地？''餘地，什麼餘地？'
'閣下自己想想吧！'
'哈哈，小子，你還不回答老夫兄弟的問話哩？''區區不想回答！'
'好小子，你想是活得不耐煩了？'
'怎樣？'
'你可知老夫兄弟是誰？'
'區區不想知道！'
'不想知道也要告訴你，聽說過"蜀中三虎"之名否？'朱昶心頭暗地一震，想不到這三個老者，便是黑道上有名的魔頭'蜀中三虎'，這三人無惡不作，功力又高，出手向例是三人齊上，一般武林人遇上他們，避之猶恐不及，但朱昶並非省油之燈，況且此時怒氣填膺，根本不管什麼三龍三虎，當下不屑的道：'久仰三位的惡名了！'那原先發話的山羊胡老者，陰惻惻地一笑道：'小子，你真是不知死活，膽敢出言無狀，老夫殺一個人比捺死一隻螞蟻容易得多，你真的不想活了？'另一個三角眼的，這時開了口，聲音像敲破鑼：'大哥，還與他費什麼唇舌，做了上路，別讓那丫頭溜了……''值得下手嗎？'
'那就讓他自決吧！'
麵有刀疤的目光一掃朱昶，道：'小子，你聽見了？''聽見什麼？'
'你自決吧！'
'自決，為什麼？'
'老夫兄弟不屑於向雛兒下手！'
朱昶幾乎氣炸了肺腑。
一聲刺耳的冷笑，自林深處傳出。
山羊胡老者嘿的一笑道：'好小子難怪你死都不怕，原來還有所恃……'三角眼老者立即朝林中發話道：'林中是那位朋友，請出來。'林中沒有回應，朱昶冷冰冰的道：'出來你等就沒命了！''好大的口氣，林中人是誰？'
'紅娘子！'
'什麼？'
'蜀中三虎'麵色大變，異口同聲的驚問，朱昶再次道：'紅娘子！'三老者互望一眼，一抖韁繩，正待策馬離開，麵有刀疤的突地大聲道：'且慢，這小子在吹牛，怎不見有標誌？'口雖如此說，聲音可有些不自然，另兩老者緊張地朝四下張望，山羊胡老者突然老臉灰敗，朝林口一指，急聲道：'走！走！'雙腿一夾馬腹，當先起步，另兩老者也跟著拍馬疾奔。原來山羊胡老者業已發現了林口樹枝上懸掛的紅色披風。
朱昶雖然傲骨天生，但幼承庭訓，凡事忍讓三分，所以任由'蜀中三虎'離去，硬把一腔怒氣按住，他奇怪，何以'紅娘子'不見動靜？
三騎馬眨眼間奔出數十丈。
'哇！哇！哇！'
三聲慘號，栗耳傳至，朱昶心頭劇震，飛身上馬，馳上前去，不由倒吸了一口涼氣，'蜀中三虎'橫屍地上，毫不例外地眉心間有一個紫印，又是毀於'飛指留痕'之下，三匹馬已跑得沒了蹤影。
朱昶重行下了馬，表麵上故作從容，其實內心卻有如吊桶打水，看來今日之局吉凶難料，以'蜀中三虎'的名頭，竟然在眨眼間全部計毀，'紅娘子'的功力，的確駭人聽聞。
但他沒有逃避的意思，隻是他想起自己如果萬一不幸，豈非使堂上雙親心碎，這是極大的不孝，兼且自己答應父母歸去的日期已屆，如何使雙親免去倚閭之苦？
心念幾轉之後，他毅然下了決心，從馬背書囊中取出文房四寶，疾揮了一箋：
'雙親大人膝下敬稟者：不孝兒歸途遇事受阻，未能恪遵庭訓趨吉避凶，罪戾深矣！然念及數代武士家風，不敢有墜，決全力以應，兒如三日不歸，則已長眠川鄂之處之黑森林矣，尚祈節哀，並恕不孝。不孝昶百叩'寫完，再看了一遍，念及高堂慈暉，不由心如刀割，但事逼處此，又將奈何？把箋折好，連同文房等物，放回書囊，然後解下鞍旁古劍，用手撫著馬首，道：'大青，看來我們要暫時分手了，你乖乖回家去吧！'那馬兒似乎懂得小主人心意，低嘶數聲，用頭在朱昶身上不住摩娑。
朱昶被感動得熱淚盈眶，但他終於硬起心腸，一拍馬股，大喝一聲：'去吧！'馬兒奮鬣一聲長嘶，撥開四蹄，如飛而去。
朱昶直望到馬兒沒了蹤影，才長長地舒了一口氣，他重振心神，排除雜念，準備與'紅娘子'周旋。
日頭更西，林間本來日照不到，此際更見幽暗。
朱昶定了定神，朗聲發話道：'紅娘子，解決你我的事吧？'林中傳出'紅娘子'的話聲：'朱昶，你放馬兒求援嗎？來不及……''笑話，姓朱的尚不屑如此！'
'哦！那你是預報凶訊了？'
'紅娘子，時間不待，少說題外的話！'
'你如此急著赴西天嗎？'
'別張狂，尚不知鹿死誰手！'
'你自問比"蜀中三虎"與"湘西八鼠"如何？'朱昶這才知道陳屍林口的是'湘西八鼠'，死的可說全非無名之輩。
'紅娘子，此是此，彼是彼，說之無益！'
'你現在是心無牽掛了？'
'現身吧！'
'紅娘子'格格一笑道：'憑你還不配我現身！'朱昶怒哼了一聲，道：'你不現身能取區區性命？''我忽然改變了主意……'
'你……改了主意？'
'嗯！'
'什麼主意？'
'我不想殺你了！'
這話，大出朱昶意料之外，登時楞住了，這女魔何以突然改變了主意，其中有什麼文章嗎？心念之中，追問道：'為什麼？'林空寂寂，沒有'紅娘子'的應聲。
朱昶滿頭霧水，猜不透是什麼蹊蹺，既然情況突變，樂得省了生死之搏，還是急急趕路為好，能追上馬兒，以免父母在見箋之後焦急。
心念動處，彈身疾馳，但心中仍存數分警惕，怕'紅娘子'突襲。
一口氣奔出林外，並沒有什麼動靜，才真正鬆了一口氣，但對於'紅娘子'何以會改變主意這個謎，卻無論如何也想不透。
為了追趕馬兒，朱昶略不稍停，把功力展到極限，順路疾追，但兩隻腳終趕不上四條腿，而況那馬兒並非凡物，乃是口外異種。直到暮色蒼茫，算算已奔行了數十裏，仍不見馬兒影子，隻好沮喪地緩了勢子，宿頭卻又錯過了，眼前是無盡的起伏山崗。
朱昶心內暗忖，下一站在百裏之外，看來隻有漏夜趕路了。
儒衫飄飄，他上了一道短鬆崗。
月亮初升，給這山崗籠上了一層薄霧。
唏聿聿！
一陣十分廝熟的馬鳴聲傳了過來，朱昶心中一動，循聲撲了過去，一看，楞住了，他那匹坐騎大青，好端端地拴在一株矮鬆上，這馬兒怎會被拴在這崗上呢？是有人故弄玄虛，抑是大青落入偷馬賊之手，被拴在這兒，湊巧碰上？
他困惑地走近馬匹，檢點馬背行囊，東西一絲不少，單單少了那張匆匆寫就的傳訊短箋，這內中便大有蹊蹺了。
顯然，這馬兒是故意被拴在此的，對方似料定他必走此道，那是誰呢？對方取走那短箋用意安在呢？
他想不透，這太離奇了。
他茫然搖了搖頭，正待解下馬匹……
驀地──
數聲栗耳的暴喝，自鬆崗的另一麵遙遙傳了過來，按著是一個顫抖的女子聲音：'各位定要趕盡殺絕嗎？小女子與各位往日無冤，近日無仇……'一個粗嗄的聲音道：'我等奉命行事，美人兒，你就少廢話了！'朱昶劍眉一緊，閃身撲去。
疏林之內，四名精悍劍手，圍住一個少女。
那少女一身絳衣，手挽一個布包，年紀約在二十上下，月光下，可以看出她是一個罕見的美人，此刻，淚光晶瑩，粉腮上全是驚怖之色。
朱昶欺到對方近身兩丈之內，四劍手毫然未覺，朱昶一看這女子的衣著，陡然憶起'蜀中三虎'向他迫問的絳衣女子，看來便是這女子無疑了。
四劍手之一沉聲喝道：'美人兒，上路吧？'絳衣女子哀聲道：'四位行行好，放過小女子，修過來世吧……'另一劍手嘿嘿一笑道：'來世！來世是什麼？我的乖乖，由哥哥我抱你上路吧！'出言輕薄，使朱昶心生殺意。
那粗喉嚨的道：'喂！哥們，方才那聲馬叫……'出言輕薄的劍手道：'管他娘，誰敢太歲頭上動土，過問咱們的事？'朱昶忍不住冷笑了一聲道：'區區倒想過問一下！''什麼人？'
四劍手同時轉身暴喝，一見朱昶的衣著儀表，倒是楞了一楞。
絳衣少女大聲道：'公子救我！'
朱昶目光掃了過去，接觸到的，是一張清麗絕俗的臉，與一付求助的秀眸，不由心頭下意識地一蕩，暗忖：這女子好美，此次江南之遊，所見佳麗何止千百，但似這等絕色，卻是初見。
四劍手各個一擺手中劍，其中那似為首的朝朱昶上下一打量，陰聲道：'哥兒，你準備管這閑事？'朱昶寒聲道：'管定了！'
'你這是何苦……'
'什麼意思？'
'看外表你出身不俗，年紀也不大，死了豈不太冤？'朱昶怒極反笑道：'反過來說，爾等死了當不太冤？'四劍手麵色一沉，眼中現出了殺機，那為首的道：'小子，你這是飛蛾撲火，自己尋死……'朱昶不忘庭訓，強忍怒氣道：'各位必須生死相見嗎？''依你說呢？'