俄國的“祖國之父”彼得大帝
1682年，一個剛滿10歲的小沙皇登基了。他就是俄國羅曼諾夫王朝的第四代沙皇彼得·阿列克塞耶維奇·羅曼諾夫。彼得即位不久，他的同父異母的姐姐索菲婭就借助射擊軍兵變，上台執政。彼得被迫和母親住在莫斯科的郊外。他從小就喜歡軍事遊戲，把自己的小夥伴編成兩個“遊戲”兵團，整天在綠蔭環繞的村莊中，建築土堡，進行軍事演習及防戰遊戲。
7年以後，彼得長大了，他的遊戲兵成了兩支訓練有素的近衛軍。索菲婭意識到，彼得是個危險的對手。1689年8月，她發動兵變，企圖廢掉彼得，但是她的陰謀沒有得逞，索菲婭被送進修道院。
彼得開始親自執政。這時的俄國基本上是個內陸國家，經濟也很落後，要改變這種狀況，彼得認為首先要有出海口，有了出海口，就等於打開了通向西歐的窗口。
1695年1月，彼得親率3萬大軍進攻土耳其，企圖占領亞速海。由於沒有海軍，彼得不能從海上包圍亞速城堡，而土耳其艦隊卻可以經常提供援助，這次遠征失敗了。但是他並不灰心，用一年多時間建立了一支艦隊。1696年春天，30艘俄國戰艦出現在亞速海上，俄軍水陸並進，圍攻了亞速城堡，土耳其戰敗求和，亞速海因此落到了俄國人手中。
占領亞速後，俄國並沒有打通南方的出海口。因為土耳奇不僅占領著亞速海的門戶——刻赤，而且它擁有一支強大的海軍，統治著黑海。彼得覺得自己應該向西歐學習，他決定派一個使團到西歐各國考察。
1697年，俄國考察使團出發。彼得化名為彼得·米哈依洛夫，以下士身份隨同前往。他非常重視學習西方的先進科學技術。他身高近兩米，強壯有力，親自在造船廠當木匠，學習造船技術。在阿姆斯特丹，他在一家最大的造船廠當學徒，一直幹了四個多月，空閑的時候，彼得總是去參觀手工工場、博物館，訪問著名的學者、科學家，聘請他們去俄國工作。在倫敦，他考察了英國的國家製度，還出席了國會的會議，參加了王宮的化裝舞會。
正當彼得在國外考察時，國內射擊軍發動了兵變，要求立索菲婭為沙皇。彼得聞訊後，急忙趕回國內，殘酷地鎮壓了叛亂，處死了1000多人。平息叛亂後，彼得開始在俄國進行全麵改革。
改革之後，俄國富強了。彼得又開始為俄國尋取出海口，南方不行，就把眼光投向北方，首要的進攻目標就是瑞典。瑞典是北歐最強大的國家，也是歐洲強國之一，它擁有一支強大的軍隊。彼得要和瑞典爭奪波羅地海是一個非常大膽的決定，是對俄國的一次嚴重的考驗。
1709年6月27日，俄國和瑞典的波爾塔瓦展開了規模空前的激戰。彼得親臨前線指揮，他的帽子和馬鞍都中了槍彈。最後，瑞典潰敗，查理十二世逃到土耳其。後來俄軍又多次在波羅的海打敗瑞典。1721年，雙方簽訂和約，俄國從瑞典手中奪得了芬蘭灣、裏加灣沿岸的土地，從而解決了北方出海口問題。
1721年10月，俄國樞密院尊稱彼得為“大帝”和“祖國之父”，俄國也正式改稱“俄羅斯帝國。”