項羽在巨鹿大破秦軍，一戰成名諸侯莫不畏懼，順理成章當上了各大集團的實際總老板，當然名義上仍然是下屬於楚懷王。注意這點很重要，後來項羽自立前也就殺了楚懷王這個名義上的領導。
章邯投降了項羽後他的那二十萬（注意這是實數）秦軍也跟著降了，這一下項羽的兵力真的是彈指間就摧毀任何一個諸侯國，強大到令人咋乍舌的程度。為了防止這些降卒叛變，項羽將他們分插在軍隊中互相混合著來編排。
夢想是美好的現實是骨感的，軍營裏還是出了問題。隨處可見的是另一種景象。“喂！新來的過來給老子捶捶背。” “對對對，就那個新來的給大爺洗洗腳。” “那個那個，那個叫什麼，哦對，秦狗過來， 這還有些剩飯，賞你了。”……
章邯的軍隊本就是驪山刑徒編成的，打仗多好。有飯吃有衣服穿不用挨打還有軍餉拿，死了也不用受罪，立了功還能升官發財，所以他們拚了命的打仗，就為了活著不受罪。
現在呢，章邯帶他們降了以後，天天受侮辱不說，吃的也都是最差的，甚至有時候沒東西吃。久了自然會有對比，還不如之前當秦軍，至少吃飽穿暖有軍餉，現在啥也沒有還要受欺負。有的人開始想念當秦軍的日子，有的人聽說沛公比較寬厚，早知道當初去投降沛公劉邦。
這些人本來就受排擠，再加上這些傳言，原楚軍一聽這還了得你們要這是要上天呀。直接去向上報，項羽本就不想招降他們，迫於無奈才招了章邯。現在你們想反還說我不如那個小人亭長，那你們就走吧，不過是死了再走。
就這樣，在新安城南（曆史記載地在今天的義馬二十裏鋪一帶）一個月夜裏項羽令英布和蒲將軍等帶著兵將這二十萬放下武器的降卒盡數坑殺，一時間哭喊聲震天，但是楚軍的臉上卻是揚著笑容，他們終於出了被秦王朝壓迫的惡氣。但他們忘記了這些被坑殺的也隻是秦虐政的刑徒，顯然，暴怒的項羽和楚軍把“秦兵”和“秦人”兩個詞強行捏合在一起了。
《史記?項羽本紀》中記載說：“諸將微聞其計，以告項羽。項羽乃召黥布、蒲將軍計曰：‘秦吏卒尚眾，其心不服，至關中不聽，事必危。不如擊殺之，而獨與章邯、長史欣、都慰翳入秦。’於是楚軍夜擊坑秦卒二十餘萬人新安城南。”
1912年修築隴海鐵路的工人們挖出累累白骨，這些降卒的屍骨才得以重見天日。如今存在的遺址是一個東西長400米，南北寬250米的大坑。
白起一生殺人無數，秦始皇焚書坑儒，秦朝的殺孽最終是被報複到了這些秦卒身上。項羽本人嗜殺，喜歡殺降和屠城，而古語殺降不祥，這也是他終不能奪天下的重要原因。
沛公劉邦自然也聽說了項羽坑殺20萬秦軍降卒的事情，雖然他沒在場，但是他的心裏也是驚恐萬分。自己的這個結拜兄弟是真的年輕，而且還很嗜殺。同時他也是高興的，因為殺降不祥這句話不是說說而已的，幾年後項羽被逼自刎烏江。
秦朝依靠屠殺六國來建立的千古第一帝國在短短的十幾年裏就走到了牆倒眾人推的地步。項羽和當年的秦國又何嚐不是一樣呢？所以，劉邦預見到項羽在帝王之道上走不太遠。
這時候劉邦的才能就顯出來了，他雖然是無賴出身，但這也讓他清楚的知道如何才能夠籠絡人心，如何才能使老百姓高興，讓他們為自己賣命。項羽則是楚國將門之後，生來就是大貴族，百姓隻是統治的對象，再加上25歲大敗秦軍統領下六國大軍，更讓他自負天下無敵。這時候他看到的不再是底層的百姓生死，而是自己一生的霸業。曆史仿佛早就把兩人的道路鋪好了。
劉邦在西進時也不容易，但是關鍵的時候他招了關鍵的人，順利度過了危機。
酈食其的到來
當時劉邦過高陽，剛坐在床邊準備讓兩個婢女洗腳，酈食其卻沒眼色的直接走到營帳裏去了。也不跪拜隨意作個揖就對劉邦就說：“你要是想誅滅無道的暴秦呢，就不應該蹲坐著見我這個長者”，意思就是我很牛逼，不但不給你行禮你還得站起來迎接我。
誰成想劉邦非但不生氣，還真就站起來整理整理衣服，請酈食其上坐。“於是沛公起，攝衣謝之，延上坐。”《史記?高祖本紀》估計這要換成了項羽酈食其早死八百回了，他才不管你長不長者。
接下來酈食其就給劉邦出了個主意，解決了他的糧食問題。酈食甚其說服他攻打陳留，這樣就可以得到秦國所積累的糧食了，有了糧食就能擴軍繼續西進了。
果然在酈食其幫助下劉邦派人偷襲陣留一舉成功，獲得了大量軍需物資，這樣酈食其封了廣野君。但酈食其並未能夠活到開國，其間因韓信帶兵猛攻齊而出使齊遊說的酈食其被烹殺。