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柳芳華是河北保定人。家中財產，在鄉裏數第一。他為人慷慨好客，家中常有百十客人。他常急人之所急，為朋友解救困難，往往千金不惜。朋友們向他借錢，也很少有歸還的。唯有一個賓客名宮夢弼，是陝西人，從來沒提出過什麼請求。但他每次來到柳芳華家，一住就是一年。這人『性』格瀟灑，談吐文雅，柳芳華和他相處的時間最多。
柳芳華有個兒子，叫柳和，當時年紀很小，稱宮夢弼為叔叔。宮夢弼也很喜歡與這孩子一起玩。每逢柳和自私塾回來，他們就揭開地上鋪的磚，把石子埋進去，假裝埋金子以為遊戲，家中的五所房子，幾乎全都埋遍了。眾人都笑宮夢弼像孩子一樣的稚氣，唯獨柳和喜歡他，和他親近。
過了十多年，柳家的財產慢慢地用空了，供不起這眾多食客朋友的需求，於是客人們逐漸地離去。然而在柳家，十餘人的宴會，通宵達旦，還是常有的事。柳芳華到了晚年，家境越來越難以支持，隻好出賣土地得幾個錢，以備飯菜招待客人。柳和也揮霍，學著他父親結交小朋友，柳芳華看到也不禁止他。
不久，柳芳華病死了，家裏窮得連買棺材的錢都沒了。宮夢弼從自己的腰包皮裏拿出錢來，為柳芳華辦理了喪事。柳和更加感激宮的恩德，家中無論事情大小，都委托給他。宮夢弼每次從外邊回來，袖子裏必定帶些碎瓦片，進了屋，就扔到陰暗的屋邊角落裏，別人更不理解他的用意是什麼。柳和經常與宮夢弼談起家中的貧苦，宮夢弼聽了對他說：“孩子，你現在還不知道真正受苦的滋味！不要說沒有錢，就是給你一千兩金子，你也會馬上花光的。男子漢所愁的是不能自立，愁什麼貧窮？”
一天，宮夢弼告辭回家，柳和流著眼淚，囑咐他早些回來，宮夢弼答應了就去了。柳和家逐漸窮得不能自給，家裏的東西也賣完了，天天盼望著宮夢弼回來，替他料理一下家事。但宮夢弼一走，毫無音信。
從前，柳芳華在世的時候，為柳和結親於無極縣黃氏，也是一個大戶人家。後來，黃氏聽說柳家如今一貧如洗，暗地裏就有悔婚的念頭。柳芳華去世，給黃家送去訃告，黃家也沒來吊唁；而柳家隻認為是路遠，就原諒了他。柳和守孝三年期滿，母親就讓他自己到黃家訂下完婚的日期，希望得到黃家的同情與照顧。及到了黃家，他的嶽父聽說柳和穿著破衣爛衫，鞋子有了洞，就告訴門人，不要放柳和進來，並讓門人轉告他說：“回去籌劃一百兩銀子，可以再來；不然的話，就從此斷絕這門親事。”柳和聽了這話，痛哭流涕。黃家對門的一位劉老媽媽看了很可憐他，就留他在自己家裏吃飯，送了他三百個銅錢，勸慰著讓他回去。
柳和回到家後，母親很氣憤，但也沒有別的法子。她想起過去交往的賓客中，十個裏有八九個借過他們家的錢，都沒有歸還，就想讓柳和去找幾家富裕的人家，向他們求助。柳和說：“過去和我們交好的人，都是為了我家的錢財，假若兒子乘坐駟馬的高車，去借一千金也不難；眼下，窮到這樣子，誰還去想過去待他的好處？而且父親當初借錢給人的時候，也從沒立過字據或找過中間保人，去討債也沒有憑據啊！”母親堅持一定讓他去，柳和隻好去試試。結果，討了二十多天，一文錢也沒討到；隻有演戲為生的李四，從前受過柳家的恩恤，聽到他們眼下的情況，贈送他一兩銀子。母子兩人大哭一場，從此也就絕了討債的念頭。