清乾隆中葉，士大夫競尚聲氣。考據詞章而外，則金石碑版，法書名畫，爭以財力相羅致。因是而情賄夤緣，朋黨標榜，貌為集古之目錄，實即苞苴之變相矣。尤甚者，則書葉畫軸之中，暗藏交鈔，或彝鼎之足，金石之片，俱為暮夜黃金之媒介。此風潛行已久，固不俟和相當國時也。凡值疆吏入覲，例必有所饋遺，雖非載寶而朝，終不免略事點綴，其果為王涯之複壁中物耶？抑楊震吏之袖底，別有長技耶？大都不可究詰。且即以物論，或希世僅見，或中秘所無，價輒千萬以上。中朝如是，外府效尤。其尤饒富而搜羅易者，厥惟鹺務。蓋既無地方責，而豪商世賈，珍錯雜羅，貧士羈人又奔走其間，品評賞鑒，視若專家，故取精用宏，鹺官瞰其隙而攫，如探囊然。且予取予求，了無後患，不若牧尹守相之動掛彈章也。然蘊毒既深，久而必發。於是有乾隆三十一年之兩淮巨案，被禍者株連數十百人。鹺務內容之腐敗，蓋至此而盡情揭露焉。然其主名犯，固風雅中人，其事亦殊，逸趣橫生，是不可以無誌。
兩淮鹺富甲全國。清製設運使官以督轉輸，而又馭以鹽政大臣。鹽政例皆滿員，受成於運使，則亦虛擁名位，畫諾坐嘯而已。然貪墨之風，引而彌甚，其巧取豪奪，才智亦若天授。數十年間，凡挾貴胄之勢而來者，殆如一邱之貉。其運使或有潔身自好者，則反為所劫持，致不獲久於其任。故委曲求全者，轉不得不自穢其行，以為分謗地。而禍機之伏，即在乎是。致使溫雅之士，與汙吏同科，不亦大可惜乎？時德州盧雅雨者，以曠代逸才，久於名場角逐，忽膺都轉之任，東南裙屐，往來投贈，鹹以廚及視之。雅雨亦以騷壇盟主自任，酬答報謝無虛日，醴酒之費，歲輒巨萬。於是淮右豪商，知公有嗜古癖，相率搜訪圖書碑版以獻。公亦以為此等饋遺，較賄賂有雅鄭之判。旦足以要結上官，不為圭角嶄露，致遭忌嫉，故雅意優容之，浸久遂成習慣。且朝事鑒別，夕留欣賞，因亦樂此不疲焉。而當時任鹽政者曰高恒，華胄也。膏粱世族，一物不知，惟以聚斂為平生主旨。見雅雨溫文和易，目為易與，恣意張其爪牙，贓墨狼籍，言官屢加彈劾，恃有奧援，不顧也。其家丁門客與引商表裏為奸，濫支浮冒，視官帑如私財，揮霍淫縱，無所不至。嚐謂雅雨曰：“先生努力聚書畫，吾惟知努力斂金帛而已。他日先生歸田，苟開骨董攤，吾當持金入肆，從容為兒曹擇取玩具，則先生亦何患終貧邪？”相與諧笑恒類是，雅雨絕不與較。旋以口外辦事大臣移去。繼事者為普福，族望人品，視高恒如魯衛之政。是時商風益壞，剝蝕公帑以充苞苴，幾成法典。嚐有某商延福宴於平山堂，錯綺羅珍，歌童舞妓，儲借在一月前。笙歌燈火之盛，橫亙十裏。賓從皆錦衣花貌，畫舫如雲，觀者為之目眩。及主人送客，出佳茗淡菰相餉，則匣中累累，皆葉子金與鈔幣也。後有某商娶媳，普福親詣其家道賀，某商犒其從者至萬金。普福遍觀眷屬，悅某姓之女，立贈之為室，妝奩幾十萬金。挽雅雨為媒介，饋書畫金石無算。荒淫無度，筆難殫述，識者固知月盈必食。又逾年，雅雨以丁母憂歸，不匝月而普福亦去任。繼之者為尤拔世，蒙古裔也。履新未三月而大獄起。
先是，引商之豪者汪某，列入四大家，其名姓上達天聽，下為社會謀生者所仰慕，居恒與官府往來。清製，中央貪商賈輸財報效，輒假以名器，其最貴顯者，贈官至卿貳以上。鹺憲都使，類假以禮貌，款以上賓，或尊為顧問，實則利其多金耳。滿員不更世事，輒喜軟媚圓滑，先意承誌者。汪某尤長是技，而性獨豪縱，一家兄弟子姓，無不溺聲色，治園宅，姬侍至數十人，廣廈連雲，列院比櫛，有如杜樊川賦所謂“蜂房水渦”者。又治別墅於儀征，極池館花木之勝。一寵婢暴死，則玉魚金碗，芻靈丹以送之，築墓玉鉤斜畔，植梅杏雜卉如園圃，以悅芳魂，輒數千百金不稍吝，以是虧公帑頗夥。恐鹽官之發其覆也，乃亟謀彌縫之術。門客程生，讀書不得誌，棄舉子業，走幹汪某。汪某一見大喜曰：“吾子房也。”立署為記室。蓋程生工心計，多智善變，詞令巧捷，因人而施。久之，汪某遂倚之為左右手。至是獻言曰：“救困之道，一言可蔽，固不外於行賄。但同一賄也，能擇人而施，則所向有功，否恐弄巧反拙，徒貽畫虎類狗之誚耳。吾聞普福好財色，前得某氏女，今又漸厭棄，如能物色麗姝，媵以寶玩，則彼所至樂。蓋彼雖鄙俗，輒喜古玩，某商徒具妝奩數萬金，彼常謂賈人無識，以黃白物炫我，不知吾家固不少是物也。雖詞若憾而心實喜，然亦未嚐不嫌某商之太直率。如能抉破此重障礙，俾此老得自詡收藏之富，亦一特色事也。若盧運使則名士風流，所好在金石書畫，苟探得其所，搜訪殷勤，海內希有之物，則彼必能出全力。為公地，二者當急圖之，遲恐為他人所覺，則事敗矣。”汪某以為然，一以委程生，金取於庫，不之吝。一日程生報汪曰：“近得消息，普老不知因何訪知徐寧門外某舊家有一於闐玉馬，至寶也。主人止一孤女，貌秀曼甲儔輩，愛此玉馬若命，聲言非得快婿願嫁者，此馬不輕示人。普老廢然而止，顧輒道於人，以為憾事。今吾訪求此女之家世，父遊幕遠方，以潦倒死，母亦尋卒，依其舅以居。貌果絕麗，頗工詞翰。而舅氏失業閑蕩，狎昵小人，可以利誘也。苟得此女，則玉馬焉往？”汪某曰：“其舅縱可利誘，而此女不願為人妾媵，則奈何？”程生曰：“吾計之熟矣。若其舅能左右之，固甚善，否則偽為公之從子求媳，婚時任遣一少年代新郎，既入牢籠，自易圖耳。”汪某笑而首肯焉。逾數日，程生又報曰：“盧運使方令人遍求蔡中郎石經原拓本，懸千金不可得。而昨聞吾家西席某君，自雲曾見中郎八分書石經墨跡，且完全無殘缺。公何不令某君求之？”汪某唯唯，果以問某君。某君曰：“此吾中表友趙生，關中人也，讀書嗜古。然不得誌，流落此間，為邑令記室，雖貧困，而性孤介，恐未易歆動。容與商之。”汪某曰：“苟可通融，富貴功名不難致，幸善為我辭。”某君諾而去。久之無耗，而程生亦谘嗟似不得手。問之，輒言女性峭拔，一時未易就緒，汪某憂甚。一日，肩輿過徐寧門，偶按程生所言，試窺女宅所在，則小園春色，雙扉晝閉。令輿人剝啄，偽為訪戚，久之，無應門者。鄰嫗出問客所自來，汪某略告之，則曰：“聞其家已遷闕口（揚州城門名），獨留一老仆守此耳。然重聽，雖叩關無益也。”汪某喟然欲去。嫗曰：“客訪金某邪，抑係黃某？”蓋金某為女父，黃某乃其舅也。汪心動曰：“吾訪金某，十年前舊友也。”嫗歎曰：“死已久矣，惟停柩猶未葬耳。”汪曰：“家屬狀況如何？”嫗曰：“曙後星孤，秀慧可人意，個妮子殊可憐，多受舅氏折磨也。”汪問何為，嫗曰：“是兒名銀荷，美慧能詩，欲嫁一士人，而其舅必欲與富人大官為妾，是以勃。今聞為鄰裏所齒冷，故盡室避去，殆為暢行其誌地耳。”汪乃出白金數十授嫗曰：“吾居某巷，念金氏衰落，特來振恤。媼既知其蹤跡，可密告銀姑，如有急，可奔投我家。此區區者，暫亢繡奩針線，幸勿哂也。媼能達此意，後尚當有所厚酬。”嫗大喜。汪歸，以告程牛曰：“吾已為酈生說下齊矣，子疾攻之，可不相悖而相濟也。”程生曰：“有是哉，三日必報命。”越一日，夜深人靜時，忽有款汪氏之門者，一老媼挈美少年，自言避難自鄉間來，與主人有舊。汪某出視，則鄰媼也，延入密室，少年揭巾顧盼，鬟偏眉嫵，光照一室，蓋絕代姝雲。汪某竭誠款待，令妻妾出慰之，願以古押衙自任，女信焉。開閣拂床，安置妥帖，婢媼上下鹹事之有禮，女固安之。初猶虞舅氏之追躡，久之，不聞有他，起居服食既適，而園亭池館之勝，日夕與汪氏眷屬拈題屬句為樂。惟門閥深邃，外賓罕能睹麵，又給使令者皆非心腹，不便通音問於外，漸覺如坐囹圄，欲告出遊，輒阻以不宜招搖，女遂俯首無辭。且性本婉淑，善靦腆，心事不敢自明。約逾月，汪某乃呼而語之曰：“子所謂趙生者，初詢邑署中絕無其人，嗣訪城中，亦杳然也。逮吾親詢邑侯，仿佛知此生曾為前令記室，以母憂西歸，殆不複至矣。乃一昨複有怪事出現，則一少婦抱兒，號泣署外，聲言須覓趙某，奈何始亂終棄，置我於此，母子無所得衣食。且語且泣，為狀至慘，環觀者皆詈趙生之負心，嗣邑侯憐憫，給以薄資遣去，婦遂不知流落何所。吾聞而心悸，趙殆輕薄無行，全沒心肝之人也。吾實不複能隱忍，故急告子。以子才貌，何患不獲快婿，而戀戀於此耶？”女色變無言，未幾，淚眥瑩然，點點墜胸臆。汪妻女百計勸慰，夜遣家人防護之，果欲投繯，獲救而止。汪有妹善口才，投暇抵隙，反複開導，女意漸移。又數月，汪氏相待有加，遊宴之歡，無不適如女意。女念援救之恩，複感汪某之誠篤，蓋初疑汪某有圖己意，今愛若子女，敬若賓師，絕無他意，方自咎小人之腹矣。汪於燕談，輒舉少年薄幸，得新忘舊等軼事，谘嗟反複，若深有憾於趙生者。女益信趙之非人，一日憤然語家人曰：“文人無行，誠不可恃，安所得老成篤行者托之。”家人報汪曰：“可矣。”汪遂時繩中年伉儷之真愛，較之輕薄少年，不啻霄壤，且微露滿大臣續膠之事。女不語。一日汪妹過其繡閣，見女方曝書理衣，縱橫幾案。忽睹一錦匣頗巨，略如衣笥狀，問之，曰：“此兒家傳世寶也。吾父無子，彌留時，命吾母待兒長而付之。今吾母又逝，身如贅疣，負遺囑矣。”語次悄然欲涕。汪氏甘言慰之，且求一擴眼界，女乃索諸衽衣，出鑰啟扃，什襲甚固。徐徐展之，則羊脂溫潤，鬣首生動，卓立一天閑也。高幾三尺，長四尺餘，狀如浴起振鬣，宛首而顧其侶，凡蹄爪方瞳，皆若天然顏色，不假雕琢。汪妹佯驚曰：“果至寶也。是何眼福，得睹奇珍？誰家有福郎，消受此千金之駿耶？”語時，頻以目色逗女，似顯其一語雙關者。女暈掉首曰：“阿姑過譽矣，此亦何奇，特存先人手澤耳。”汪妹偽為摩挲者曰：“此玉產自何方？計其璞，當絕巨，必非中土所有。”女曰：“聞先人所傳，生於闐山巔，采者懸度而得之。本擬貢內府，土人匿其一，輾轉為某中丞所得。吾父以一文蒙殊賞，視為生平榮寵，故遺訓秘不示人，謂非親屬係統，不相授受。惜身後止兒一人，遂襲藏在此耳。”語罷，欷若不自勝。汪妹乘間說之曰：“吾兄與尊嚴為莫逆交，故救子於厄，願始終其事，苟擇人草草，寧非為德不卒，彼紈絝子顧影翩翩，一時固稱佳偶，然往往有不旋踵而牛衣對泣者，何如老成可恃，博得畢生溫飽耶？且令娘受先人付托之重，設遇輕薄無行者，一日重利忘義，置此寶於骨董場中，令娘有力抵抗之耶？吾兄之意，在擇老蒼有福德之人，使令娘無父而有父，無家而有家，為久長計正當如此也。令娘聰明人，詎不解此？”女遂無語。汪妹知其意已動，即告以不日遣嫁事。女自念身無親屬，視汪某若父，尚何所不可。逾數日，量珠裁錦，喜溢門楣。蓋普福許特設彩輿迎之，儀節僅亞於夫人，亦由汪某所要求，以掩飾女之耳目也。自是侯門如海，女之生死不可知矣。