中國有漫長的海岸線，僅大陸海岸線就有18000多公裏，又有6000多個島嶼環列於大陸周圍，島嶼岸線長14000多公裏，它們綿延在渤海、黃海、東海、南海的遼闊水域並與世界第一大洋－－太平洋緊緊相連，這就為我們的祖先進行海上活動，發展海上交通提供了極為有利的條件。
早在新石器時代，我們的祖先就已經開始廣泛的使用了獨木舟和筏，並以其非凡的勇氣和智慧走向海洋，為我國的航海業奠定了基礎；秦漢時期，我國造船業的發展出現了第一個高峰，秦滅六國，秦始皇曾在統一中國南方時，組織過一支能運輸50萬石糧食的大船隊；漢朝，以樓船為主力的水師已經十分強大，打一次戰役，漢朝中央政府就能出動樓船2000多艘，水軍20萬人。艦隊中配備有各種作戰艦隻，有在艦隊最前列的衝鋒船"先登"，有用來衝擊敵船的狹長戰船"蒙衝"，有快如奔馬的快船"赤馬"，還有上下都用雙層板的重武裝船"檻"。當然，樓船是最重要的船艦，是水師的主力，它是漢朝有名的船型，它的建造和發展也是造船技術高超的標誌。
秦漢造船業的發展，可謂是為後世造船技術的進步，奠定了堅實的基礎。到了三國時期，孫吳所據的江東，就是造船業最為發達的地方。吳國造的戰船，最大的上下五層，可載3000名戰士。南朝時，經南齊大科學家祖衝之改進，將船舶裝上槳輪，利用人力以腳踏車輪的方式推動船的前進，並將改進的船隻稱為"車船"，這一項偉大的發明，為後來船舶動力的改進提供了新的思路。
到了唐宋時期，迎來了我國古代造船史上的第二個高峰時期，造船業的發展自此進入了成熟時期。它將秦漢時期出現的造船技術，充分發展起來和進一步的完善，而且創造了許多更加先進的造船技術，無論是從船舶的數量上還是質量上，都得到了完美的改善。
唐朝舟船已經開始采用了先進的釘接榫合的聯接工藝，使船的強度大大提高。宋朝造船修船時已經開始使用船塢，比起西方來可說是早了幾百年，宋代工匠還能根據船的性能和用途的不同要求，先製造出船的模型，並進而能依據畫出來的船圖，再進行施工。宋朝還繼承並發展了南朝的車船製造工藝，車船是一種戰船，船體兩側裝有木葉輪，一輪叫做一車，人力踏動，船行如飛，古代船舶多是帆船，遇到頂風和逆水時行駛就很艱難，車船在一定程度上克服了這些困難，可以說它是原始形態的輪船。
到了明朝時期，我國造船業的發展達到了第三個高峰，其時造船的工場分布之廣、規模之大、配套之全，是曆史上空前的，達到了我國古代造船史上的最高水平，正是因為如此，才會有鄭和七次下西洋的遠航壯舉。