厚強和進炎初中畢業後學了瓦匠，師傅帶著他倆去了東北。厚強學藝認真、勤奮肯幹，師傅非常喜歡。而進炎在家是慣寶兒，從來沒有吃過苦，適應學徒的生活比較慢，師傅經常批評他。而他覺得師傅偏心，還和師傅頂嘴。師傅雖然不高興，但想著進炎畢竟是慣寶兒，也就講究了批評的方法。不知不覺一年過去了，厚強和進炎已滿師。東北那麼大，兩眼一抹黑，到哪兒另立門戶？還就跟著師傅幹唄。
進炎開始變了，經常回來很晚，有時通宵不歸。
師傅實在看不下去，擔心出事，對他父母不好交待，就說了他幾句，進炎就不高興了，“在家父母管，出來師傅還管著，讓不讓人活？我已經滿師了呀！”
“我好心好意說你，也是按照你父母的吩咐。既然這樣，投師的錢我不要了，就算沒有你這個徒弟。”師傅生氣的說。
從此進炎拿著師傅退給他的投師錢，與師傅和厚強斷絕了來住，也不知他去了哪裏，和什麼人接觸，幹什麼活。厚強和他也隻是春節回家才能見上一麵寒暄幾句而已。
原來，有一天進炎和師傅生氣後就到街上走走，聽到有幾個人說說笑笑，好不開心。他發現這些人講的都是江浪話，就主動湊上去搭訕。
“胡進炎！”
“朱胖子！”
初中老同學在東北相遇，還真有些激動，朱胖子就拉著進炎和他親哥哥朱黑子一起去喝酒。
請客的是賭賻贏了錢的人，胡進炎也就跟在後麵白吃白喝了。
朱黑子牌技好，每年在賭場上贏很多錢，知道他底細的人都不和他玩。他專找那些楞頭青，開始幾天給他們嚐些甜頭，贏了錢的人請客喝酒，這是朱黑子定下來的規矩。劃拳、抽煙、喝酒，玩得不亦樂乎！漸漸的楞頭青們開始輸錢，直至把老底輸得精光。
賭錢就像吸毒，越是輸越是要賭，總想有機會能贏回來，好似在爛泥裏過河越跋越深。輸給朱黑子的錢誰敢不還，他有的是手段，有的楞頭青聽說了他逼債的手段後，都嚇得尿了褲子。
朱胖子初中畢業後跟著哥哥在外麵混，牌技和逼債的手段，與他哥哥相比，有過之而無不及。朱黑子為有這麼個聰明弟弟高興不已，這兄弟倆搭擋，誰還能贏他倆，誰還敢欠錢？
胡進炎就這樣被老同學朱胖子帶著入了行，朱黑子還給他取了個外號叫胡子，說這樣才能顯得是圈內人。白天打工，晚上賭錢；贏了請客，輸了喝酒。這成了他們的日常，好不快活！
贏贏輸輸，輸輸贏贏，進炎竟然把自己的老本和打工的工資輸得底朝天。照理應該收手不賭了吧，可哪裏刹得住車？他以老同學的名義向朱胖子借了錢，繼續賭。不但借的胖子的錢沒有還上，另外又欠了他兄弟倆好多賭資。
此時，朱黑子拿出了逼債的功夫，胖子哪裏還認他是同學？甚至還想報初二時為了吳一芳的事，和應聲、眾輝、厚強一起，把自己摁在地上的一箭之仇。進炎被逼得走投無路，擔心被整死，就趁著快過春節的機會回家找錢，答應朱氏兄弟，春節之前把錢還上。朱家二兄弟覺得進炎在外地確實榨不出油水，逼死他也無益，便答應他回老家籌錢。
朱黑子讓弟弟朱胖子跟著進炎一起回鄉，好盯著他還債。
回到家，進炎偷偷的翻箱倒櫃找錢，不知父母把錢藏在那裏，很鬱悶。朱氏兄弟約定的還款期限已經到了，他心急如焚。情急之下，他偷了他娘的一隻金鐲子去抵押，請求寬限幾天，答應春節後償還。
他娘到處找金鐲子找不著，以為是鄰居家孩子偷的，還與人家大吵了一場。後來他娘回憶，在井邊打水洗衣服，鐲子可能掉到井裏了。他娘把井水打光，他父下井尋找，也沒能找到鐲子。進炎眼看著父母和人家吵架，站在井邊瞅著父母找鐲子，也沒吭一聲氣。