萬曆四十八年十月，京城的天空開始飄起了小雪，給古老的北京城染上了一層素色。與素色相對應的，剛剛登基三個月的泰昌皇帝駕崩，年僅十六歲的天啟皇帝即位。皇位的過快更迭引發朝堂高層的混亂，朝廷各部門的運轉受到極大影響。
就在此時，山西巡撫徐紹吉請求賑糧的折子遞到內閣，內閣把折子發給戶部，讓戶部著手解決。但這個時候戶部尚書、戶部侍郎等戶部高官正忙著和天啟皇帝的養母爭鬥，再加上戶部存銀不多，山西方麵請求賑糧的折子在全國各地請派軍資糧餉的折子裏並不是特別重要，便把折子發派到一名戶部主事手裏，讓他前往山西，協同山西巡撫籌措糧食，自己克服難關。
戶部主事，品級為正七品，和縣令品級相當，在高官如雲的京城裏可以算是個閑職，一般戶部都是有什麼雜事才交給主事去辦，比如出差給地方上傳個口信，或者是協助清點物資啥的。接到去山西命令的主事很是頭疼，怎麼都想不到上麵的大人們會把這樣棘手的任務交給自己。
上頭話說得好聽，是讓自己協助巡撫籌糧，但山西巡撫可是從二品大員，哪會理睬他一個小小的戶部主事。況且，現在，從山西巡撫遞上的折子看，山西的局勢並不平靜，不知道是否跟四川一樣，已經出現叛軍了。戶部主事考慮到自己的安危，本想去申請一些護衛人員，但沒人理睬，不得已，情急之下想到了自己的一位老鄉兼後進，正好在京城遊曆，其人能文能武，在讀書人中是個異類。
“建鬥啊，來京城有段時間了吧，可還適應？”戶部主事在京中的一家小客棧裏找到自己的這位老鄉。
被喚作“建鬥”的年輕男子見是戶部主事，急忙行禮道：“小生多謝大人關心，隻是京城物價高，小生囊中羞澀啊。”說完還苦笑了一聲。
戶部主事啞然，跳過這個話題，又問了一些經義方麵的問題，最後，說明了自己的來意：“建鬥，你父讓你來京城遊曆，是為了能讓你避免閉門造車。如今，我要去山西跑一趟公差，想帶你去看看，不知你意下如何？”
年輕男子急忙忙點點頭，道：“願意，我願意，大人。”
“好，不過此去一路上不是很太平，我聽說你善使弓，給你備了副弓箭。”
“多謝大人。”
這個被戶部主事誆去當免費護衛的年輕人便是盧象升，建鬥是他的表字。今年他剛中舉人，本來他想直接參加會試，但其父認為盧象升太年輕，閱曆太少，此時參加會試不合適，便讓他跟前去參加會試的舉人一同前往京城，增長見識。
準備妥當後，戶部主事便帶著盧象升還有兩名隨從，前往山西。盧象升是江南人，來京城是沿著京杭大運河一路北上，對北方了解甚少，此次一出京城，就感受到北方局勢確實如同一些山陝兩地的學子所說的那樣，蘊含巨大危機。
京城外麵還沒感覺，途過保定府時，開始見到一隊隊的流民，往京城方向走去。到了真定府，不僅流民變多了，路上的強盜賊寇也頻繁出沒，中間四人還被一夥強盜圍過，若不是盧象升射死領頭的人，嚇得群盜四散，這四人還真可能被搶掠了。
戶部主事在脫險後，後怕道：“真沒想到，直隸之地，兵備竟然如此鬆弛！”
盧象升默然不語，在江南，在京城，看到的都是花團錦簇，真沒想到，北地地方局麵竟是如此。
後續的路程四人隻走官道，過娘子關，進入山西，到達太原府。正如戶部主事所想，他連山西巡撫徐紹吉的麵都沒見上，徐紹吉隻是派了人對他說了一句“知道了”便不再管他。戶部主事沒法，隻能暫居太原城，現在回京城也不好交差。
盧象升很好奇山西的局勢到什麼地步了，便借著主事的關係聯絡上了永寧州知府，得到一些消息。
現在的永寧州，最震驚官場的事便是連續兩位小旗被殺，並且殺人者毫不顧忌的說出了自己的名字，“吳敏、杜鬆”，這跟造反已經沒啥區別了。盧象升得知後，對這兩位所謂的造反者很感興趣，便對戶部主事說自己想去一趟永寧州。
戶部主事是打算在太原府待一段時間，沒啥危險，便同意了盧象升的請求，並讓他注意安全，不要亂插手。
在盧象升，這位日後締造天雄軍的明末頂梁柱，趕往永寧州的時候，譚良棟這方也出了點狀況。
此時距離吳敏、杜鬆把王家的存糧安全運到劉垣圪坮的後坡已有半個月時間。在這半個月裏，從劉垣圪坮過境的流民越來越多，而這也引來了衛所兵。劉垣圪坮以小村落為主，每個村落不過幾十人，麵對大股流民和武裝的衛所兵根本無力應對，一些過於靠近河穀地帶的小村子慘遭搶掠，山裏的村落也時不時被一些過路的衛所兵打秋風。