采選太監到金陵的時候，沈令嘉正在東蓮花街胡娘子那裏買胭脂。
她看著車馬流水樣過去，儀仗服色卻與本地父母全然不同，不由得低聲問道：“從哪裏來的這樣風光人物？這幾日也不曾聽說哪家老大人歸鄉冠帶閑住。”
她母親殷氏低聲急喝道：“噤聲！那是京城裏來的采選太監，要捉你去伺候人的！”
胭脂店老板是個風情的娘子，日日擦得臉上鉛白血紅，聞言笑道：“我倒想去伺候貴人洗腳，可惜年紀忒大，人家不要。秀才娘子家姐兒好個品貌，縱進宮裏去做個娘娘也使得了，娘子怕什麼？”
這話並不是全然的胡亂奉承，須知金陵自古是繁華地，出過的美人不計其數，就是他們老家這下鄉小縣裏，上數幾十年也出過一個妃子，後來那位妃子娘家的牆就叫人挖塌了——鄉間的女人謠傳服“貴妃土”能保青春貌美，生生吃塌的。
沈令嘉也是個美人，眉毛細細的，眼睛長長的，小鼻子小嘴兒，肌膚白嫩，身材嬌小，活生生美人圖走下來的一樣，更多了一份美人圖沒有的好氣色，就為這份好氣色，不少娘子都願意聘她做兒媳婦——氣色好就是身子健康，身子健康就能生養呀。更何況她的父親和大哥都是秀才，她娘又會抓家，就本縣老父母的夫人也不過是舉人之女罷了，更有人願意娶她了。
殷氏歎道：“咱們金陵幾百年不知道選進宮多少貴人，也不過出了那麼幾個有數的娘娘罷咧，旁的，連個信兒也沒有就悄沒聲兒地沒了，我隻有這麼一個貼心貼肉的閨女，怎麼舍得喲！”
沈令嘉哭笑不得：“親娘哎，我不過是個民人罷了，每三年大挑一次，還不是可著縉紳鄉老家的閨女挑？更何況，放在縣裏比我強的女孩兒都不少，何況全天下來？哪裏就挑到我頭上了。咱快買了胭脂回家做飯去是正經。”
殷氏猶嘟囔不休，回了家，沈氏父子也在，沈大哥道：“我聽說采選太監到了金陵，我同窗好些使錢避選的，咱們家也使幾個錢，叫妹妹躲上一躲行不？”
沈父道：“按說選十四到十八的女孩兒，你妹妹才十四，人家嫌小吧？”
沈小弟也道：“上一回後鄰趙家姐姐就是十四歲，人家一看就說：‘太小了，不頂事兒。’姐姐也是十四歲，小得很，咱們不用怕！”
殷氏笑道：“猴崽子，就你長了耳朵！那是人家拿了五兩銀子才這麼說的！”
沈父鬆了一口氣道：“既肯收錢就好辦了，且封十兩銀子我拿著，下午叫上趙世兄，我們同去一趟張縣令家，他若肯辦事就好，若不肯，我也隻好明日去見尹師爺了。”
原來本縣附廓省城，縣令是沈父同祖父的親堂兄的同年，一向肯照拂沈家——隻要喂飽了銀子，但縣令上有知府盯著，若張縣令無能為力，殷氏娘家一個遠房侄女正給府內刑名師爺做續弦，打點些厚禮，也能應付過去。
殷氏拍拍胸脯：“幸而咱們家三節兩壽也不曾怠慢過這兩戶，我前些日子才得了幾件玻璃燒造的好器皿，你若要使，隻管拿去。”
沈小弟疑惑道：“咱們家何時有玻璃的碗了？那玩意兒不是番人所攜的貴價貨麼？”
殷氏道：“咱們這大小也是個港口，往來行商多有歇腳的，上一回我與趙家娘子共販生絲、茶葉與一個番商，他本錢差些，便將些玻璃杯碗抵給我兩個，都是頂好的貨，在咱們這要百兩銀一件，他幾十兩給了我們一盒子，我都預備著節骨眼上使呢。”
吃過午飯，沈父便拿了十兩銀出去，沈家上下本以為手到擒來，誰知道第二天張家就有人來退錢了——縣令大人說，這一次大選卡得嚴嚴的，宮裏的太監到人家裏一家一家的看，他也愛莫能助。
沈家這才著了慌，沈父封了五十兩一整包銀子與一對玻璃的小酒盅，親自去見尹師爺，回來時終於有了點笑模樣：“尹師爺說，這事他能管，隻是采選太監愛玻璃，要打典仔細些。”
殷氏撇著嘴兒道：“什麼太監愛玻璃，我看是他愛罷？”一麵手腳麻利將那幾件玻璃都找出來封了箱。
沈父苦笑：“那又怎樣？咱們已經在案板上了，他要宰咱們，咱們還能不伸頭？”
沈令嘉心疼道：“咱們家攏共有兩千銀子到頂了，為了我要花幾百？一個選秀罷了，還賣房賣地的不成？”實在這年頭家業都是土地店鋪多，現銀少，以沈家的家業，家中備著兩百現銀就很不少了，這還是殷氏自家偶爾販販土產補貼家用的緣故。
殷氏道：“萬一真選進你去怎麼辦？這個銀子不能省。熬過去這一年就好了，皇爺登基頭一趟選妃呢，必然嚴些，下一回就好過了。”
沈令嘉十分無奈：“我記得小時候別家姐姐也有參選的，遠的不說，就咱們甜水巷這幾家，哪有人挨得過兩輪？大不了就是遭人家挑挑揀揀，過幾天攆回來完事，愁什麼”
沈父拍了拍她的腦袋，卷了箱子一陣風似的又出去了。