阿什利跟隨導師的團隊來到這裏，在向導的帶領下入住一間隻能稱得上寬敞的民宿，等收拾好一切他終於可以鬆鬆快被馬車顛散架的筋骨了。
阿什利本『性』稱不上挑剔，但搞藝術的總有點龜『毛』，加上身家富裕，總能在條件允許情況下享受最好的。是以哪怕現在住著他有生以來條件最簡陋的房子裏，大少爺也能讓女仆去給他燒滿足夠泡澡的熱水。
麥克默裏堡比想象中更冷些，深秋的寒霜已經悄悄降落森林，高大的冷鬆沉默地守護這座小鎮，將它與逐漸蔓延在這片土地上的自由戰火隔開。不過，也不會持續太久了，不出十年這裏的人民也將脫離殖民地的枷鎖。
阿什利浸泡在溫度偏高的熱水裏，美麗的灰眸微閉，皎白的月光為他淡金的中長發披上朦朧輕紗，他的臉蛋也被蒸騰的熱氣染上無邊豔『色』。
忽然，他似乎聽見什麼聲響。
青年從水中起身，筆直光·『裸』的長腿跨出浴盆，隨手披上一件外袍便向聲音傳來的方向走去。他沒有穿鞋，赤腳踩在粗略打掃過的木質地板上，悄無聲息。
但顯然他的目標並不需要他發出聲音，當阿什利穿過走廊和起居室，來到位於房子最裏層的廚房時，那名不請自來的客人已經不見蹤影。
“我聽錯了嗎？”他疑『惑』道。
地板很冷，踩在上麵一股寒氣直衝脊柱，阿什利有點後悔就這樣出來，萬一隻是隻老鼠呢？
正想轉身離開，眼角瞥見的景象阻止了他的腳步。村民們的食物大都儲存在地窖裏，為了給他做飯女仆專門去取了蔬菜和肉食。用餐時女仆還說自己留下了些沒用完的堆在料理台上。
而現在……
阿什利走過去，食指在台麵上一擦，指尖便沾上一層透明的油脂。說明這裏在幾分鍾前至少還放了塊肉。
再仔細觀察下，料理台的隔層裏，空了一塊地方。用手『摸』下空出的台麵，有細細的顆粒殘留。拿到唇邊一『舔』，是鹽的味道。
有人！
一股比深秋地板更深的寒氣順著脊椎往上躥，直直衝到腦門！
阿什利覺得自己仿佛被什麼東西盯上，一個比他要強大很多的危險存在盯上他！
青年不知因寒冷還是緊張微微發抖，白『色』的外衫被沾濕緊貼在身上，這個年代特有的款式，堪堪能遮住翹『臀』的上半部分。他漂亮的長腿『裸』·『露』，線條優美的背部若隱若現，濕漉漉的金發甚至還滴著水。
“你想要什麼東西嗎？食物或者鹽？”阿什利討厭這種無能為力的感覺，盡量想找回點主動權，再說這越來越緊繃的氣氛實在令人難受。
“你想要什麼都可以拿去。我不會回頭看你，地窖的鑰匙在左邊的櫥櫃裏。”
“我是為了一筆重要的海外投資受邀而來。”和你們這種不請自來家夥可不一樣。
貝克爾夫『婦』聽出了他的言下之意，氣得漲紅臉。然而雷特不給他們開口的機會，他說話的語氣猶如一首詠歎調，意思平平又仿佛飽含深意。
“我的船隊已經準備就緒，在裏昂合作的工廠也安排妥當，現在就等著十二橡樹的棉花。威爾克斯先生，我是帶著誠意來的。”
“哥哥，有什麼生意比得上阿什利的終生幸福？”瑪利亞夫人從受驚的狀態中恢複，好像剛才昏倒的不是她一樣，“我以為任何事情都應該排在阿什利之後。”
“阿什利的幸福當然重要，但正因為如此才需要慎重考慮，不急於一時。”雷特賴洋洋地靠在椅背上，做足無賴樣，黑『色』的眼睛裏滿是傲慢，“我從查爾斯頓趕來可不是為了等待，我的工廠耽誤的每一分鍾都是金幣。”
“瑪利亞，我和巴特勒先生有重要的生意要談。”約翰擺出無奈的姿態，實際上心裏非常高興可以送客。貝克爾夫妻自然不想就這樣離開，但雷特沒有給他們囉嗦的機會，“我來的路上經過克萊頓湖邊，貝克爾小姐正與一位先生相攜漫步，當然作為一名紳士我並未上前打擾。”
貝克爾夫人心中一驚，但仍然記得保持鎮定，“我可憐的百合花自從賽馬節後心情一直低落，隻能去湖邊散步排解憂鬱，想來是遇見哪位好心的先生願意陪伴她。”
邊說還邊用手絹擦拭眼淚。
但心中存了事情就會焦急，瑪利亞生怕女兒趁她和丈夫不在幹出傻事，隻再磨了幾句便和貝克爾先生離開了。
礙眼的人走了，雷特恢複風度翩翩又絕對能氣死人的樣子，“現在威爾克斯先生，我們可以談一談這筆大生意了。”
阿什利回來時正好撞見匆匆離開的貝克夫『婦』，他看著貝克爾家馬車的背影，心裏有些滋味莫名，曾經瑪利亞姑媽也有真誠關愛他過，如今美好時光皆去而不返。