菲利普斯出生於洛杉磯的一個小鎮，從小他就非常淘氣，逃學、打架成了家常便飯，為此進過幾次警察局；菲利普斯畢竟年齡太小，小孩打架又不是太大的事，所以每次都能從警局走出來，小學畢業成績單上畫滿了D和F，但他在化學和物理上卻經常得到A，憑的僅僅是考試前幾天的突擊學習，10歲時，菲利普斯不知從哪弄來一張元素周期表，不到一周，他不僅記住了所有元素，還把它們的質量和熔點也記得清清楚楚，有一次他用糖和硝酸鉀製造了一枚炸彈，在自家的後院進行了引爆，驚慌失措的鄰居在菲利普斯家的後院發現一團蘑菇雲升起……
艱難的進入了中學，進入初中的菲利普斯依然我行我素，繼續自己的逃學打架的學校生活，還開始新的活動——早戀，初中的老師忍無可忍多次警告他如果再不改變就會讓他留級，菲利普斯為了不留級總是在期末考試前努力那麼幾個星期，就是這樣的情況下，平時考試隻有D和F，但在年紀考試卻經常得到A，老師也沒有辦法，隻好隨他去了，進入高中後菲利普斯依然我行我素，並變本加厲起來，打群架泡妞逃學成了常態，在一次打群架之後校長親自出馬給他發出嚴厲警告：再有一次不及格就留級甚至滾蛋，菲利普斯決定給老師和校長一個驚喜！
菲利普斯迷戀上了核反應堆，在第一次獲得一本講述製造核反應堆的書後，他完全被這本書迷住了，看了又看，還常常大聲朗讀其中一些章節。“製造核反應堆的事情，我肯定也能做到！”
自從他在舊貨市場買到一個用於測量放射性物質的蓋格計數器後，他從沒停止過尋找鈾礦石的腳步，在隨家人到新墨西哥州的旅行中，他找到了自己想要的東西，從此車庫中一箱箱的鈾礦石成了他的寶貝，但他還需要儀器和實驗室，自從他得知加利福尼亞大學洛杉磯分校可以為高中裏的尖子生提供研究所需的儀器和實驗室後，他成為了那裏的常客，菲利普斯還拜訪了該校的一位物理係教授，聽說他想要造核聚變反應堆時，這位教授嚷道：“你才13歲，就想搗鼓上千萬伏高壓和致命的X射線？”不過菲利普斯最終得到了物理學家法諾夫的支持，每天下午都泡在法諾夫實驗室裏尋找材料和解決技術難題，還鉚足了勁，自學了化學、工程學、等離子物理學等20多個領域的知識。慢慢地，他開始試著組裝核反應堆了。
不淘氣的菲利普斯看上去比淘氣的菲利普斯更加讓學校的老師和校長擔心，最近菲利普斯嚐試研究怎麼製造一枚核彈，盡管他沒有那麼多的材料和實驗器材，為此他學了更多學科的知識，不到兩個月的時間他就設計了原子彈的製造流程，也許他離製造一枚完整核彈僅僅需要更多的材料和設備，當他將這個方案交給一個資深科學家弗裏曼?戴森的時候，一位美國“原子機密特許權”控製之下的科學家，當他拿到這個設計方案的時候弗裏曼?戴森震驚了，依據這個方案他完全可以製造一枚核彈，這件事立刻驚動了媒體和警方，菲利普斯也成了名人。