曹操叫去張遼問：“妾身待雲長可謂不薄，而她卻常懷離去之心，這是為何？”
張遼說：“容等我過去探個實底。”張遼去見關羽禮畢後，張遼問：“我推薦姐姐在丞相處，沒有慢待了姐姐吧？”關羽說：“我深感丞相深情厚意。隻是我身雖然在這裏，但心裏時刻思念皇叔，所以高興不起來。”
張遼說：“姐姐說得不對。處世分不出輕重緩急，不是君子所為。玄德待姐姐也不一定能夠超過丞相，姐姐為何時時不忘離去？”關羽說：“我知道曹公待我恩重。怎奈我已受姐姐厚恩，發誓共生死，不敢違背，我不能一直留在這裏。所以一定要立大功報答曹小姐，然後我就離去。”
張遼說：“倘若玄德已經離世，你要去哪裏？”關羽說：“我們願在地下相聚。”
張遼知道關羽不可長留，於是告退，回去見過曹操報告實情。曹操歎道：“事主不忘其本，真是天下之義士！”荀彧說：“她既然說了立功才去，如果不給她立功的機會，她肯定不會離去。”
曹操感覺得這個辦法很好，就欣然采納了。
卻說，劉備在袁紹那兒，每天十分苦惱。袁紹問：“玄德為何經常發愁？”劉備說：“兩個妹妹不知音訊，夫君也是不知去向。上不能報國，下不能保家，我怎麼會不發愁？”
袁紹說：“我早就想興兵進許昌滅掉曹操。現在已經是春暖花開之時，正好興兵滅曹。”召集手下文臣武將商議破曹的計策。
田豐勸諫說：“前番曹操攻打徐州時許昌空虛，我們卻不及時進兵。現在徐州已經被攻破，曹兵銳氣正盛，不要輕易臨敵。不如曠久相持，等到曹操出現空隙後才可以動兵。”
袁紹說：“你讓我想一下。”袁紹問劉備：“田豐勸我采取固守的辦法，你的意見怎樣？”劉備說：“曹操是欺君之賊，明公如果不前去討伐，恐怕會失大義於天下。”袁紹說：“玄德的話說得很對。”於是就要興兵。
田豐又來勸諫。袁紹大怒道：“你們這些人弄文輕武，會使我失卻大義！”田豐踢腳說：“你如果不聽臣良言相勸，恐怕會出師不利。”
袁紹大怒，就要殺掉田豐，劉備極力勸阻，袁紹把田關押在獄中。沮授看到田豐被下獄，於是召集他的宗族家人，散盡家財，和他們訣別說：“我現在隨軍而去，勝利了功勞不會是我的，失敗了我會自身不保！”眾人都流淚送別。
袁紹派遣大將顏良為先鋒進攻白馬。沮授勸諫說：“顏良生性狹隘，雖然驍勇無敵，不能單獨當此大任。”袁紹說：“我手下的上將，不是你能夠預料的。”大軍進發到達黎陽，東郡太守劉延向許昌告急。
曹操急忙商議興兵抵敵。關羽聽說後，入相府見過曹操說：“聽說丞相起兵，我願意作為前部先鋒。”曹操說：“這事不敢煩勞關將軍。如果真的有事，自然前來相請。”關羽於是退回。
曹操領兵十五萬馬分三隊前行，在路上又接連收到劉延的告急文書。曹操先領五萬軍馬親臨白馬，靠近一處土山紮住。遙望山前平川曠野地帶，顏良前部精兵十萬排成陣勢。