熱騰騰的湯浴,繁茂的樹木，平靜安寧的氛圍。穿過風之國來此之時，湯之國對疲憊的旅人而言簡直可以算得上人間天堂。
比起火之國連綿森林、雷之國險峻高山、水之國浩淼河流，湯之國這點蔥蘢景色隻能算小家碧玉，然而就是因為小，反給人安心寧靜之感，宛如嬰兒蜷縮在母親的懷裏。
“……一個養老的地方。”隻適合普通人居住。對忍者而言,就太容易消磨銳氣了。
此時,斑和柱間換上寬鬆的和服,忍者的衣服暫時收在了蝕空裏。
“不僅如此,這裏沒有忍者的存在。而且我的力量居然被削弱了。”柱間手撐地，一株樹苗刺穿地板冒出來。這個簡單的忍術花了他平時所需的兩倍的查克拉。
“怎樣？”
“破壞力越大,耗費的查克拉越多。”柱間收手，樹苗慢慢鑽回地下，木質的地板奇異地合攏平整。“我想，在這個地方，應該沒辦法用出s級的忍術。”
“哈，有意思！”斑輕笑，眯起眼，“一個幾乎與世隔絕的地方，能夠自行削弱外來者的力量，簡直就像……”
“就像在保護著什麼。”
“一定在這個地方了。”
斑將手中的書冊扔給身旁的柱間，整個人後仰懶洋洋地靠著軟榻。柱間放下手中的木杯，接過書翻了翻，《佐伯氏凶宅傳說》、《溫泉溺之女》、《貞子的井》、《詭異的人偶娃娃》、《雪女的詛咒》、《漂浮的宮殿》、《鬼神祭典怪談》……
都是湯之國當地的傳說。
千手柱間看得津津有味：忍者教育裏從沒有涉及鬼神，隻有強者為尊、利益權衡、視死如歸等內容。第一次如此近距離接觸到鬼神文化，和大多數忍者一樣，他隻覺得新鮮，絲毫沒有恐懼抑或——敬畏。
“挺有趣的。”
斑撐眼涼颼颼地一瞥，“你以為隻是瞎編的？”
“難道是真的？”柱間驚奇道，“能夠影響現世的鬼神的力量，為什麼我從沒聽說過？”忍者追求力量，如果故事是真的，對於那種集合空間、時間、幻術、甚至直接作用於靈魂的力量，怎麼可能沒人研究？
“半真半假吧！比如這個——”換了個側臥的姿勢，斑跟他靠得更近了一點，手指劃過第一頁的標題：“我們現在呆的地方，就是這所凶宅哦~”
尾音上翹，半是調笑半是認真桃運小農民。話音落下的那瞬間，一絲陰冷的氣流掠過頸間，如同夜空裏飄忽而逝的幽幽一歎，濃重的黑色中纏繞著沉鬱的不詳，令人頭皮發麻。方才他漫不經心略過的文字交錯著詭異血腥的畫麵突兀地閃現腦海裏。柱間霎時肌肉緊繃，瞳孔驟縮——
【伴隨著令人牙酸的“咯咯咯”的響聲，渾身折斷的女人像水蛭一樣從玄關處慢慢爬下來，地上蔓延出一條條暗紅的血跡……】
【男孩渾身□著，膚色慘白，漆黑的雙眼大得駭人，眼眶全被黑色的瞳子占據，幾乎看不見眼白。隻見他張開嘴，越張越大，喉嚨深處猛然發出一聲淒厲的貓叫……】
“喵！”
徹身一涼，柱間立即清醒過來，低頭，貓又不知什麼時候竄到自己的膝上，晃悠著兩條大尾巴。至於剛才翻看的書冊，全數散落於地。
茶杯翻倒在茶幾上，流出的茶水還冒著淡淡的熱氣，看樣子並沒過去多久。側首，窗外晴空萬裏，臨窗的樹葉靜靜垂著，一動不動。
“剛才……”
斑朝他身後一指，他回頭看去：兩枚扁平的手裏劍深深沒入玄關處的木沿，以刺入點為中心形成小小的倒錐形凹槽，這是千手家特有的螺旋投射的手法，換而言之，兩枚手裏劍是自己扔過去的。
……自己什麼時候扔的？
意識到自己對外的感知斷了層——雖然時間不長——他心下一沉。
“天才般的條件反射啊！”斑誇獎道，“哪怕看不見那些東西也能準確判斷位置，並且第一時間做出攻擊。不愧是站在巔峰的忍者！”
迅速掃便四周，柱間突然道：“……我信了。”