戲，唱了一出又一出。日子，過了一個又一個寒暑。
看戲的人來了去，去了又來，喝著的是台上戲曲的采，賠的是尋常辰光裏隻有自己在意的感動。台上的戲子也換了一撥又一撥，留下的都是名聲響徹京城的角兒，小月兒便是那最具盛名的一個，人們向當年恭維他師父那般，都叫他一聲章老板。
今兒又是一出唱罷，台下的掌聲排山倒海般襲來，曲終人散過後，堂子裏隻留下些果皮瓜殼和歪來倒去的桌椅。與之形成鮮明對比的，是華美整齊的二樓包廂。章台月回後台之前，往那個方向往了一往，簾子是卷起來的，便知他今天來了。
以前的沈際是不會錯過小月兒的任何一場戲的，可惜這一年來，逐漸要跟著大哥學著打理家裏的生意，錢莊茶莊鹽市散市，各方各麵都得忙活著。也是，二十了，最近家裏還打算跟自己說一門親事，沈際知道這是男大當婚女大當嫁，說的親家也是家裏一直有生意往來的商戶，聽說女方也算是個可人兒，按理說這是人人都該高興的事情，可沈際卻怎麼也高興不起來。
小月兒卸好妝，準備去見在包廂裏等著他的人。剛要起身，卻聽見門口一陣嘈雜，接著便有人由班主領著，在一群小廝的簇擁下進來，直奔章台月而去。
“章老板，今天這出玉玲瓏，其殆英雄奇女，天作之合也。白某我是如何也挺不過癮，不知可否請章老板來府上一敘，咱們再講講這其中的由頭？”說完兩支手指輕輕一揮，便有下人捧了一盤子熒光閃閃的東西過來，有雙光水鑽石、銀釵、鳳托子、珍珠耳墜子、絢漫炫人的頂花，盡是些價值不菲的行頭，要送給章台月的。
這來人是白家老爺，本不是什麼顯貴之族，全因家裏出了個貴人娘娘，一夜之間成了皇親國戚，在京城也成了顯赫的人物，不是人人都得罪得起的。
“多謝白爺賞識，我的戲您一直捧場，這已是最大的榮幸了，怎麼還勞得您親自來後台一趟，這些個東西，我哪裏還有臉收下。”小月兒一邊應和著，一邊隻想著怎麼盡快脫身好去見那個包廂裏的人，絲毫沒有察覺這些東西意味著什麼，也不懂白爺的來意。
倒是班主世麵見得多，看出了其中的門道，幫著小月兒解圍說：“老爺捧戲給個打賞，咱不收是不合規矩的，不過白爺您出手如此大方，實在是讓人受不起啊。”
“這算得了什麼，章老板若是今晚肯來，要給的打賞豈止這點兒東西。”白爺撚著須，頗為自得地說道。
章台月這下子明白過來，這白爺哪裏是來捧場的，分明是要狎他回去當小唱！他知道有的伶人唱戲出不了頭，便自降身段，以身侍人，甚至直接去了相公堂子，供人玩樂，可他哪裏能容忍這樣的侮辱！
“白爺好闊綽，可惜章台月不是那貪珠愛玉之人，您若喜歡我的戲，來明新園捧場就是，過府的事，就免了吧，白爺貴人事忙，咱們不好多留，就由咕巧兒送您出去吧。”
白爺被這樣拒絕，麵子上早就掛不住，從鼻孔裏狠狠哼了一口氣拂袖而去。這咕巧兒是班子新人，學得不算用心卻天天往明新園跑跟著打雜湊熱鬧，這時候忙跟著送了白爺出去，心裏卻直叫可惜。
章台月未再理會此事，徑直去了包廂。
“許久不見你來了，最近可還好？一樣忙著麼？”見了麵，沈際正喝著茶在裏麵等著，對在後台發生的一切毫不知情，章台月也不打算提，在他心裏這些都是無關緊要的，隻想趕緊問候眼前的人到底好不好。