“什麼呀？”
“王爺說，殺和珅是乾隆爺安排好的！”英和低聲說。
“怎麼可能呢？和珅是先帝爺的第一寵臣啊，這天下人都知道啊！”秀兒不相信，“是不是你喝醉聽錯了，還是王爺喝多了糊說。”
“我和王爺都是海量，哪那麼容易醉！不過王爺說這話後，倒是就醉了。”英和在回味著當時情景，“但我看是王爺覺得失言才裝醉的。”
“王爺還說了什麼？”
“記不得了，乾隆爺何等精明，怎能對和珅貪汙斂財之事一點不知，他沒下手，但為了皇室的利益，完全可能駕崩前，密諭殺之，以充國庫。”英和好像在自言自語。
“不要再想了，快去吃飯吧，貪官奸臣都是沒好下場的。”秀兒對英和說。
秀兒拉著英和朝走出臥室。英和似乎還在想著“密諭殺和珅”的事，秀兒說：“反正和珅已經死了，我們還是想想當前的事吧。”
“伴君如伴虎。”不知怎的，英和突然說了這麼一句，說完後，也不知自己為何會說出這句話。
秀兒聽了，先也是一驚，心想：“是啊，和珅當年是何等風光，最後落了個家破人亡，現在夫君得到當今皇帝重用，會不會一不留神也招來殺身之禍？”
畢竟是十多年的夫妻，英和猜到了秀兒的心思，說：“現在是你不要亂想了，隻要我做得正，一心保我大清，皇恩會永遠浩蕩的。我餓了，快點去吃飯吧”
秀兒官宦人家出身長大，多愁善感，想到遠在邊陲的父親，想到幾經磨難的夫君，想到從小聽到看到的官場一切。何止是伴君，官場都是險惡啊，情不自禁地對英和說：“夫君，你可要小心啊！”
“知道啦，好姐姐，我餓啦！”
此時的英和仕途得意，家庭美滿。兩個兒子：奎照、奎耀，分別已經10歲、7歲，兄弟二人聰明伶俐，好學上進，大有傳承書香門風之勢。
嘉慶親政臨朝後，躊躇滿誌，但慢慢地感到父親留下的隻是一個外強中幹的帝國，表麵上歌舞升平，實際上官場腐敗嚴重，社會矛盾日益加深，動蕩不斷。嘉慶帝也想勵精圖治，重振帝國雄風。
清代的官員捐納與署職泛濫，導致各級行政機構冗員充斥，且莨莠不齊，流品複雜，仕途擁塞。那些捐納之輩為將本錢盡快收回，就加倍斂財，貪黷肥私，因此吏治更加腐敗。
嘉慶帝覺得需從官吏源頭抓起，從科舉中發現人才，那就必須用清正廉明人士出任考官。江南自古多出才子，江南鄉試考官的人選十分重要，最後，嘉慶決定委派英和出任六年（1801年）的江南鄉試主試官。嘉慶帝還特別關照英和沿途不要驚動官府，一路微服，可以順便了解一下民情。
三十歲的英和感到責任重大，上要對得起皇恩浩蕩，為國家選出棟梁之材，下要對得起寒窗的學子，數年的苦讀隻為得有朝一日能金榜題名，報效國家。想到當年自己在考場中的曲折，英和不由感慨萬千。一位官員提醒英和，沿運河南下，是最近的線路，秀兒對運河很熟，可以一同前往。
回家後，英和將受命要到江南出任主試官的事告訴了秀兒。
秀兒嫁給英和已有十三個年頭，與丈夫一起經曆了許多波瀾，風險時相依為命、清苦時相濡以沫，相夫教子之餘，在書畫方麵又有了新的長進。
有一次，秀兒到一座寺廟進香，偶爾看見一位居士用手指繪畫，覺得很有意思，揣摩數日後，就感悟到指畫的精韻。指畫是我國傳統繪畫中的一種特殊的畫法，也叫指頭畫、指墨，以手代筆,蘸墨作畫。唐代曾有人用手指頭修改畫中局部，但沒有係統地用手指頭畫出完整的中國畫。清初的高其佩早年用傳統的毛筆畫過畫，但久久未能創造自家的風格，後來創始了指畫後才獨創一格，成為指畫的開山祖。指畫題材包羅萬有，山水、人物、花卉、蟲鳥，有的氣勢磅礴，有的刻化細微，但入神有一定難度。指畫多以食指為主，輔以拇指、小指，潑墨時四指、手掌，手背並用。秀兒用指運掌皆自如，一日可作數幅。
山水、花卉、蟲鳥、雄鷹都是大自然的造化，秀兒多年居住京城，很想隨同英和前往，一來可以照顧英和，二來也可以了解民風民情，看看名勝古跡，找些繪畫靈感。英和同意後，問：“怎樣走？”，秀兒說：“當然是走大運河了！”
“那會不會暈船呢？我不會水怎麼辦？”英和故意說。
“那船可大呢，很穩的，就算掉下水，還有我呢。”
“你會水？”
“當然啦，我不到十歲就跟父親去巡過漕糧。”
“喔，對了，你父親當過漕運總督。”英和忽然想了起來，“那你是故地重遊，一路上有勞了”。
夫妻二人路上會遇到什麼險境呢？請看下回分解！